Мечтам друзей не суждено было сбыться.

Накануне вечером Нине позвонила сестра и сообщила, что ее экспедиция продлится до конца августа. Разумеется, это было связано с дельфинами, которых удалось найти только сейчас, а еще с погодными условиями, изменением качеств воды, сезонной миграцией млекопитающих. Если представить, что все перечисленные доводы имели форму, допустим, кирпичей, то из них вполне можно было возвести целое здание. Но разве можно строить дома на руинах мечты?

– Значит, она опять выбрала не меня… – Сердце Саши переполняли грусть и обида.

Весь вечер он не выходил из своей комнаты, а рано утром опять проснулся раньше будильника и, стараясь не шуметь, ускользнул из дома.

В трудную минуту утешить могут только друзья. Бывает достаточно одного слова, сочувствующего взгляда, и мир вокруг вновь становится прежним. Конечно, лисенок не мог говорить на человеческом языке, но он чувствовал! Увидев своего спасителя, к которому он уже привык, щенок сразу ощутил, что в душе у того зияет огромная рана. Рана, которую нельзя обработать мазью и перевязать бинтом. Рана, вылечить которую может только время.

– Я обвел в календаре предпоследний день августа… – Поставив тарелку с курицей перед щенком, Саша присел рядом. – Мама задерживается на целых три месяца, представляешь?

Лисенок поднял голову и внимательно посмотрел в глаза своему другу.

– Нина говорит, что мама много работает. Что она станет выдающимся ученым, и я буду ею гордиться. А я и так ею горжусь! Еще она говорит, что нам в жизни иногда приходится делать сложный выбор. И если мама так решила, значит, так правильно. – Саша снял травинку с острой мордочки щенка. – Ты только не подумай, я все понимаю. Все. Я не маленький! Но ведь взрослые люди тоже скучают друг по другу, правда?

Не отрывая глаз от Саши, лисенок подошел ближе и, тщательно обнюхав лицо друга, лизнул его в нос.

– Перестань!.. – расхохотался покоритель капканов. – Кстати! Я же тебе принес кое-что! Вот, смотри!

Саша достал из рюкзака поводок и ошейник. Увидев подарки, щенок тявкнул от неожиданности, прижался передними лапами к земле и задергал хвостом.

– Пойдем гулять!

Амуниция пришлась щенку впору. Конечно, сперва он был возмущен, что эти мягкие веревочки нельзя грызть, но потом, ощутив, что ошейник и поводок связывают его с другом, перестал охотиться на них.

– Не отставай! – скомандовал Саша. – Идем!

Перепрыгивая через поваленные деревья и низкий кустарник, они двинулись вперед, к лесной опушке. Солнечный свет наполнял все вокруг каким-то волшебным, приветливым сиянием. Птицы, провожая взглядом друзей, весело щебетали, и даже скрип огромных корабельных сосен напоминал добродушное бормотание. Наконец они пришли к высокому утесу.

– Вот там река, видишь? – Саша указал лисенку на сверкающие синие проблески воды между ветками. – Давай присядем и передохнем, согласен?

Друзья устроились на большой моховой кочке. Саша достал книжку и стал читать.

– «Я для тебя всего только лисица, точно такая же, как сто тысяч других лисиц. Но если ты меня приручишь, мы станем нужны друг другу. Ты будешь для меня единственным в целом свете, и я буду для тебя один в целом свете…»

Щенок внимательно посмотрел на своего спасителя,

Тем временем солнце, задержавшись на мгновение в зените, двинулось дальше. Наступило время обеда, и друзья поспешили в обратный путь.

Саша чувствовал, что ему сегодня необходимо вернуться пораньше. Ведь, оказывается, он не только опять забыл зарядить телефон, но даже не вытащил его из куртки, которая так и осталась дома.

– Покушай еще курицы, попей водички и ложись спать, – снимая с лисенка ошейник, сказал он, но вдруг заметил, что воды в миске почти не осталось.

Тогда Саша взял пустую бутылку и поспешил к ручью, журчащему на дне оврага. Он хорошо знал место, где можно набрать воды. Там, около небольшой запруды из валунов, Саша шел вверх по склону, сворачивал у раздвоенной сосны и, ориентируясь на темный куст можжевельника, выходил на едва заметную тропинку, которая вела к землянке. Только сейчас ему пришлось проделать этот маршрут в обратной последовательности.

Набрав чистой, прохладной воды, он вернулся, но на этот раз лисенок не встретил его радостным урчанием.

– Что с тобой, малыш? – Саша склонился над другом. – Очнись!

Щенок повел ухом и только на мгновение приоткрыл глаза. Нос его был теплым и сухим, а дыхание прерывистым… За это короткое время с ним что-то случилось…

Что делать? Этот вопрос, повторяясь, звучал в голове Саши все громче и громче. Он требовал решительных действий. Медлить было нельзя.

Скорей!

Очнувшись, мальчик бросился к мосту. Он знал, что лисенок не сможет покинуть землянку, и поэтому не закрыл дверь. Он знал, что от переключения скоростей велосипед замедляет движение, и поэтому старался не тормозить даже на поворотах. Он знал, что Нина будет сильно ругать его, и поэтому решил начать с самого главного.

– Мой друг умирает! – воскликнул он, ворвавшись в квартиру.

Глава 8

Раньше противостояние охотника и зверя можно было сравнить с честным поединком. При этом шансы на победу у противников были приблизительно одинаковые. Да, у человека было оружие, но, можно сказать, оно лишь компенсировало преимущества, данные животным от природы. Чуткий слух, острое зрение, неприметный окрас позволяли обитателям леса избежать встречи с охотником. При этом сила и физическая выносливость крупных животных делала их практически непобедимыми в схватке один на один с человеком. Но времена меняются, и вот охота превратилась из промысла в жестокий спорт.

Теперь животному миру противостоит не просто человек с ружьем, а человек, оснащенный всевозможными техническими новшествами. Современные гаджеты, например, позволяют наблюдать и выслеживать зверя, находясь на безопасной дистанции от него, в режиме реального времени или, позднее, в записи.

– Попался… – Севка торопливо подошел к костру со смартфоном в руках. – Глянь, Костян, что ловушки наснимали…

Нахмурив брови, Костян взял телефон и принялся внимательно разглядывать фотографии. Деревья, кустарники, валуны, небольшая запруда для лесного ручья… Вдруг в левом углу очередного снимка браконьер увидел мальчика с густой рыжей чёлкой.

– Да, сегодня нам фартит! – Криво усмехнувшись, он выплюнул сухую травинку, которую использовал вместо зубочистки, и, похлопав напарника по плечу, добавил: – Теперь-то мы точно знаем, как выглядит этот пацан. Найдем его – найдем щенка. За дело!

В это же время к опушке подъехала белая легковая машина. Плавно покачиваясь, она развернулась у березы и остановилась. Некоторое время фары еще горели, но вот габаритные огни погасли.

Хлопнули двери, и две фигуры, едва различимые в ночных сумерках, двинулись вверх по склону. Около раздвоенной сосны они свернули и продолжили идти вперед до тропинки, которая вела к заброшенной землянке охотников.

Минута, и сквозь болезненное забытье лисенок услышал стремительно приближающиеся к его логову