– Звезды! – прошептал Саша, очнувшись.

Он лежал на земляном полу в заброшенной охотничьей хижине, глубоко вкопанной в землю. В этих местах такие охотничьи убежища называют заимки. Скорее, это была небольшая пещера, устроенная на склоне холма. Сквозь дыру в бревенчатом настиле виднелось небо. Темнеющее небо, в котором одна за другой загорались звезды.

Привстав, Саша стал вспоминать, что с ним произошло. Как за ним гнались браконьеры, как он свернул с тропы, перепрыгнул через дерево, потом под его ногами что-то хрустнуло, и он провалился в это заброшенное охотничье жилье… А как же лисенок? Где он?

Саша поглядел по сторонам, но разве увидишь хоть что-нибудь в этой темноте? Он достал телефон, чтобы включить фонарик.

– Разрядился!.. – с досадой воскликнул он, но вот…

В углу хижины послышался слабый писк. Саша присмотрелся и увидел лисенка. Щенок лежал на боку и прерывисто дышал, высунув лиловатый язык.

– Давай я укрою тебя? А хочешь бутерброд? Я не ел в школе, у меня их целых два! С колбасой… – приблизившись к бедному зверьку, Саша укрыл его своей толстовкой, а затем достал коробочку для завтраков и поставил рядом на землю.

– Кушай!

Но рыжий малыш только тяжело вздохнул и закрыл глаза. Что делать? Позвонить тете Нине Саша не мог, но даже если бы телефон и не разрядился, что бы он ей сказал? Как объяснить, что с ним произошло? Он и так не предупредил ее, что задержится после школы, а тут еще схватка с одноклассниками, капкан, лисенок, погоня… И вот теперь эта лесная пещера…

Нет, нужно самому принимать решения и действовать.

– Я оставлю тебе здесь, малыш. Понимаешь, моя нора далеко. Она даже не в этом лесу, и, чтобы добраться до дома, мне придется ехать на велосипеде, держаться за руль. Мои руки будут заняты, понимаешь? А с багажника ты свалишься. Я не могу взять тебя с собой! Но я тебя не брошу! Я вернусь сюда завтра утром с лекарством и едой для тебя, слышишь? Я обязательно вернусь! Обязательно!

Сказав это, Саша почувствовал какую-то необыкновенную силу и уверенность.

Теперь он точно знал, что все сделал правильно. Лисенка необходимо было спасти из капкана, а сейчас его нужно спрятать здесь, в этом убежище, и вылечить.

Стараясь не шуметь, Саша вышел и плотно прикрыл за собой узкую дощатую дверь.

В лесу было тихо. Только высоко в кронах деревьев шумел ветер.

Если с помощью линейки или циркуля отмерить на карте расстояние от опушки леса до города, то выходило не так уж и много километров, но из-за реки и единственного в округе моста между ее скалистыми берегами это расстояние смело можно было умножить вдвое.

Грибники преодолевали его за час с небольшим, но у Саши был велосипед! Выносливый железный конь, который способен развить хорошую скорость и доставить своего наездника домой без опоздания. Впрочем, сегодня об опоздании даже упоминать было глупо…

Тетя Нина была не в своем рабочем кабинете, уставленном клетками, а в комнате, и поэтому сразу увидела племянника.

– Саша! Я тебе сейчас голову оторву и рану зеленкой обработаю! – закричала она, едва мальчик показался на пороге. – Где, я тебя спрашиваю, ты был? Почему телефон отключен? Хорошо, что твоя мама не звонила, а то что я бы ей сказала, а?

– Мама не звонила? – тихо переспросил Саша и, прижав рюкзак к груди, вошел в комнату. – Прости меня, пожалуйста. Понимаешь…

– Ничего не хочу понимать! Ничего! У меня день был тяжелый, как… как удав! Я вон трех кошек стерилизовала и одному коту…

Нина на мгновение запнулась.

– Колтуны состригла! – Взяв пульт от телевизора, она продолжила: – Скажи, или для вас – мальчишек, это нормально? Приезжать после школы к ужину, а? Кстати, тебе много задали? Как ты теперь успеешь сделать уроки?

– Немного, совсем немного… – поспешил ответить Саша и хотел было выйти, как вдруг остановился и спросил: – Мне вот как раз один тест надо выполнить, и там вопрос, что делать, если нашел в лесу раненое животное?

– Усыпить! – не секунды не колеблясь, ответила Нина.

Саша с ужасом посмотрел на тетю, которая наконец перестала щелкать пультом от телевизора. Она была страстной болельщицей и не пропускала ни одного футбольного матча.

– Ушли на перерыв и ни одного гола не забили, ты посмотри! – воскликнула она и, хлопнув себя по коленям, спросила: – Какие еще вопросы в твоем тесте?

– Рана! – встрепенулся Саша. – Если у щенка на лапе рана, глубокий порез, что делать?

– Что это за тесты у вас такие, в четвертом классе? – Нина открыла пакетик с орешками. – Короче, рану надо обязательно обработать и дать антибиотик, чтобы заражения не произошло. Понял? Так и напиши. И курицу!

– Какую курицу? – с удивлением переспросил Саша.

– На плите в сковородке лежит курица с картошкой. Иди, поешь! – Устроившись поудобнее в кресле, Нина прибавила громкость и уже вслед Саше добавила: – Голову завтра тебе оторву, родной! Сейчас некогда, матч очень интересный, решающий.

Саша помыл руки, прошел на кухню и, сняв крышку со сковородки, прошептал, воссоздавая строгую последовательность:

– Обработать рану, дать антибиотик и курицу… Обработать рану, дать антибиотик и курицу…

А между тем за окном совсем стемнело. Большие рыхлые тучи постепенно затягивали небо. Они медленно проплыли над городом, растянулись над полем и затем, перевалив через реку, нависли над лесом.

Животные чувствуют приближение стихии и стараются укрыться в надежном месте заблаговременно. Они прячутся в норах и под корягами, укрываются в дуплах и густом валежнике, но человек… Человек потерял способность предчувствовать изменение погоды, и стихия легко может застать его врасплох.

– Сева, по-быстрому заноси вещи в фургон! Потом баланду свою доешь, слышишь?

Браконьеры жили в лесу уже несколько недель. В качестве дома они использовали палатку и старый автобус, который когда-то заехал в самую чащу, да так и остался там навсегда. Около его правого борта они соорудили очаг из камней, а в кустарнике сколотили нечто вроде большого сарая, где прятали клетки с пойманными зверями.

– Как же мне надоели твои приказы, Костян! Просто достали! – Младший из лесных разбойников нехотя принялся перетаскивать вещи. – Если бы мы не ушли, а остались в засаде, то лисенок сидел бы сейчас в клетке! А мы бы, Костян, в ресторане!

– Заткнись. – Коренастый мужчина достал из багажника забрызганного грязью джипа ящик с обрезками мяса. – Когда закончишь, покорми зверей. И не забудь подсыпать этим тварям снотворного, чтобы они хоть ночью не скулили.

Браконьеры заключили сделку с богатым коллекционером, который очень «любил» животных, но не живых, а их чучела.

Так, например, крупные хищники украшали его гостиную и холл, травоядными была уставлена библиотека, в столовой помещались разнообразные грызуны, но самые ценные экспонаты хранились, конечно, в кабинете.

Более того, этот жестокий человек платил двойную цену за