спать. Выбираясь из клетки, он охотился на бахрому покрывала, кухонные полотенца и даже тапочки. Несколько раз лисенок перелезал через порог балкона. Тогда он поднимал мордочку и, зажмурившись, долго принюхивался, как будто читая какое-то невидимое воздушное письмо.

– Родной, завтра после обеда приедет дядя Максим и поможет нам отвезти Рыжика домой, в лес… – Нина долго готовилась произнести эту фразу.

– Завтра? – переспросил Саша и, с грустью посмотрев на лисенка, добавил: – А я так хотел познакомить его с мамой… Может быть, еще немного подождем?

Присев на ковер рядом с племянником, Нина взяла игрушечный мячик и бросила его в сторону рыжего щенка. Заметив добычу, лисенок сгруппировался, выждал мгновение и ловко атаковал игрушку.

– Поймал! – воскликнул Саша с восхищением.

– Да, он очень ловкий. Но чтобы стать прекрасным охотником, ему нужно тренироваться. Ему нужно учиться, отрабатывать этот навык в лесу, понимаешь? Если мы будем медлить, он привыкнет, что еда ждет его в миске, и навсегда утратит способность обеспечивать себя пищей.

Саша внимательно посмотрел на лисенка. Вздохнул и в этот момент почувствовал, как его мечты… Нет, нет, они не исчезли! Его мечты расступились, освобождая место счастью друга.

– Но вы ведь возьмете меня с собой, правда? – спросил он и посмотрел на Нину совершенно взрослыми глазами.

– Конечно, родной! Как ты мог сомневаться!..

Максим приехал в назначенное время. Вместе с толстовкой, на которой лисенок продолжал спать, они взяли с собой несколько пластиковых контейнеров с мясом. Нина рассудила, что адаптационный период займет несколько дней, и стратегический запас пищи для щенка не будет лишним.

– Поехали? – улыбнувшись Саше, Максим завел мотор. – Погода сегодня замечательная! В лесу не жарко и очень уютно…

Машина тронулась. Объехав вокруг дома, она развернулась около мусорного контейнера и, едва не зацепив бампером большой, забрызганный грязью джип, выехала на дорогу…

Оказавшись в рюкзаке, лисенок разбушевался. Конечно! Как можно спокойно сидеть в каком-то мешке, когда вокруг столько всего интересного?

Дома, люди, разноцветные автомобили – встав передними лапами на ручку двери, щенок внимательно смотрел в окно, а когда город кончился и на горизонте показался лес, радостно затявкал и навострил уши.

– Нина, а ошейник на нем нельзя оставить? – спросил Саша, когда они проезжали по мосту через реку.

– Конечно, нельзя, Сашенька! Вот тебе хотелось бы ходить в школу в ошейнике, пусть даже очень мягком и красивом?

– Нет. – Покоритель капканов покачал головой и тяжело вздохнул. – Приехали?

Машина свернула и остановилась у большой березы.

– Теперь, думаю, нам нужно пройти немного пешком и отпустить лисенка за тем поворотом, – предложил Максим. – Там как раз заросли бересклета и в прошлом году были норы его сородичей…

– А можно я один пойду? – Голос Саши звучал твердо и спокойно. – Мне нужно ему кое-что сказать, это личное…

– Конечно, родной, – согласилась Нина и, погладив своего рыжего пациента, с нежностью добавила: – Будь здоров, малыш! Расти большим и сильным!

Небо над лесом затянули облака и, когда Саша направился к зарослям бересклета, заморосил дождь. С трудом пробираясь сквозь кроны деревьев, капли падали на ковер из еловых иголок и кочки мха. Они путались в траве и, ударяясь, отскакивали от раскидистых листьев папоротника. Словно желая их утешить, лес говорил с друзьями ласково, шепотом.

– Я буду очень скучать по тебе, малыш… – Саша выпустил лисенка из рюкзака. – Знаю, ты тоже привык ко мне, но твой дом – это лес, и он будет…

Внезапно со стороны реки послышались быстрые шаги. Саша оглянулся и в ужасе отпрянул…

– Вот ты и попался! – Младший из браконьеров схватил лисенка и бросился бежать.

От неожиданности Саша потерял дар речи и сумел позвать на помощь, только когда лесной разбойник скрылся в зарослях кустарника…

Несколько дней подряд, сменяя друг друга, браконьеры настойчиво дежурили у дома Нины. На что они рассчитывали? У них был план? Нет, полагаясь на случай, они просто выжидали.

Инстинкт охотников подсказывал им, что в определенный момент добыча не сможет оказать сопротивления, и они не ошиблись.

– Почему вы не догнали их? Почему? – не скрывая слез, спрашивал Саша.

Браконьерам, хорошо знавшим все тропы в лесу, удалось буквально раствориться в чаще. Кроме того, преследовать их в одиночку было очень опасно. Наверняка в их арсенале присутствовали не только капканы…

– Главное, что ты дома и в безопасности! – воскликнула Нина. – Чудо, что мы вообще живыми вернулись…

– Я завтра напишу заявление в полицию, и следователи во всем разберутся, – подхватил Максим.

– В чем разберутся? Вы же сами говорили, что охота на лис не запрещена!

– Мы найдем его, обещаю.

Саша поднял голову и, серьезно посмотрев на егеря, вздохнул:

– Только будет уже поздно…

Глава 11

Всю ночь Саша не мог заснуть. Закрывая глаза, он видел фрагменты прошедшего дня. Словно фотографии на мониторе компьютера, они мелькали один за другим, то замедляясь, то вновь стремительно убегая вперед.

Чувствуя состояние племянника, Нина решила задержаться в его комнате. Открыв книгу, она принялась читать. Старательно, с выражением любимая тетя преодолевала страницу за страницей, главу за главой, но вот голос ее стал звучать тише, и вскоре, откинувшись на спинку кресла, она заснула. Саша осторожно взял книгу из ее рук и, вздохнув, положил на тумбочку рядом с маминой фотографией.

– Что же делать? – прошептал он. – Разве можно бросить друга в беде?

Часы на экране мобильного телефона подтвердили, что приближается утро, и, не теряя больше ни минуты, Саша решил действовать.

Да, он прочитал много книг, но почему-то на страницах многочисленных повестей и рассказов ему не посчастливилось прочесть, как спасти лисенка из логова браконьеров. Более того, Саша никогда не видел карту леса, в котором они скрывались. Он не знал, как открыть дверь клетки, если она будет заперта, и остаться при этом незамеченным.

Вопросов было много. Они громоздились один над другим, но мальчик не замечал их. Выбрав путь сердца, он думал только о спасении друга.

С первыми лучами солнца Саша заехал в лес. Отыскав дорогу, по которой когда-то преследовал машину браконьеров, он проехал несколько километров, свернул на незаметную тропинку и оказался около их логова.

– Наверное, они еще спят… – прошептал он, выглядывая из-за дерева.

Действительно, около очага, расположенного на поляне, никого не было. Старый джип, затянутый маскировочной сеткой, стоял поодаль, а рядом с небольшой зеленой палаткой виднелась пара ботинок.

Стараясь не шуметь, Саша направился к сараю, из которого доносились слабый вой и глухое урчание. Неожиданно в его кармане завибрировал телефон.

– Не волнуйся, Нина! Все в порядке, я нашел браконьеров! – прошептал он. – Тут много животных, их надо спасти! Посмотри, я прислал тебе метку для навигатора…

Оборвав разговор, Саша подлез под ржавую металлическую сетку, которая преграждала ему путь.

Сарай был собран из старых досок и обломков шифера. В его стене зияла внушительная дыра.

– Малыш? Где ты? – Саша осторожно стал обходить клетки в поисках друга.

Почувствовав запах человека, волк поднял голову