– Ой, какой красавец! – воскликнула Нина, нагибаясь к щенку. – Сейчас мы твою лапочку посмотрим, дружок… Саша, подержи фонарик!

Врачебный осмотр начался с раны. Размотав бинт, Нина отметила, что нагноения нет. Затем она проверила слизистую лисенка и послушала частоту сердцебиения.

– А ты знаешь, что лисы однолюбы? Если они кого-то подпускают, то только кого-то одного… – сказала она, прощупывая у щенка брюшную полость.

Услышав это, Саша не выдержал и заплакал.

– Ты что? Успокойся, он не умирает. Температуры у него нет.

– Ты уверена? – поспешно утерев слезы рукавом толстовки, переспросил Саша.

– Конечно, уверена! Но его лапе нужен рентген и как можно скорее.

Завернув лисенка в толстовку, Нина бережно взяла его на руки и скомандовала:

– Пошли! Сейчас уже поздно, но завтра утром мы тщательно проверим его в клинике. Сделаем рентген. Согласен?

– Да, – ответил юный покоритель капканов и, обняв тетю, тихо спросил: – Ты не сердишься, что я брал курицу и прогуливал школу?

Нина рассмеялась, но потом, заставив себя нахмуриться, нарочито суровым голосом ответила:

– Школу прогулять ради такого дела можно, а вот курицу у родной тетки из холодильника таскать – это, конечно, преступление!

Саша засмеялся и, включив еще один фонарик на телефоне, поспешил вперед, указывая путь.

Дома лисенка поместили в небольшую клетку. Друзья не хотели расставаться, но им обоим нужен был отдых. К тому же состояние щенка могло быть вызвано каким-то вирусным заболеванием, а значит, пока не будут готовы все анализы, он должен оставаться на карантине в рабочем кабинете Нины.

– Ставь будильник на семь, в восемь мы уже должны быть в клинике. – Нина поцеловала племянника и, подоткнув одеяло, добавила: – Надо постараться не опоздать, в очереди сидеть щенку будет трудно.

И все-таки подождать пришлось. По закону подлости, в этот день, специалисты клиники бесплатно вакцинировали домашних животных от бешенства. Поэтому на прием друзья смогли попасть только после двух кошек и молодого ягдтерьера. Собака почуяла дикого зверя в рюкзаке у Саши и, требуя предъявить добычу, все это время глухо рычала.

– Пойдем скорее, нас вызывают! – наконец воскликнула Нина и, открыв дверь кабинета, пропустила племянника вперед: – Здравствуйте!

– Добрый день! О, Нина пожаловала! – воскликнул доктор и, натягивая перчатки, внимательно посмотрел на Сашу. – Кого ты мне принес?

Но ответа не последовало. Увидев ветеринара, покоритель капканов замер на пороге, затем развернулся и, прижимая к груди рюкзак, выбежал в коридор.

– Куда ты? Постой! – Нина последовала за племянником: – Что случилось, объясни мне?

– Это он! Он! – заторопился Саша. – Это его я видел с браконьерами на рынке! Помнишь, я рассказывал? Это он согласился усыпить волка, енота, росомаху и… и моего лисенка!

– Стоп. Без паники! – не растерявшись, скомандовала Нина. – Сейчас мы должны сделать рентген, от этого зависит жизнь твоего друга, а с Андреем я разберусь. Мы с ним когда-то учились вместе. Интересно, почему он так изменился…

Саша внимательно посмотрел в глаза тети и, тяжело вздохнув, согласился. Клиника, в которую они приехали, считалась самой хорошей в городе. Ведь у нее была своя лаборатория и современное медицинское оборудование, которое позволяло быстро определить причину заболевания или, допустим, характер полученной травмы.

– Перелома нет, – рассмотрев рентгеновский снимок, заключил доктор, – и не стоило так волноваться… Нина, какой у тебя, оказывается, чувствительный племянник! Совсем как ты.

– Да, Андрей, ты прав. Саша очень добрый, отзывчивый мальчик, он никогда не бросит животное в беде и не обидит его.

– Молодец! – закончив осмотр лисенка, доктор улыбнулся: – Смотрите, коллега, рану я промыл, швы наложил. Через пару дней заезжайте.

Саша угрюмо молчал, поджав губы.

– Спасибо! – воскликнула Нина. – Я всегда знала, что ты хороший доктор.

– Хороший доктор? – Саша неожиданно выпрямился и, снимая лисенка с процедурного стола, добавил: – Хорошие врачи животных не убивают!

Ветеринар едва не выронил флакон с лекарством.

– Подожди меня у машины, родной, – торопливо попросила Нина и, открыв племяннику дверь, добавила: – Только лисенка не выпускай из рюкзака.

Пройдя через вестибюль, Саша вышел на улицу. Он был так сосредоточен на своих мыслях, что не заметил среди посетителей двух мужчин, которые стояли недалеко от кабинета врача и тихо о чем-то переговаривались.

– Подождите! – крикнул ветеринар, разглядев одного из них в дверном проеме. – Сейчас я закончу и приглашу вас.

Скрестив на груди руки, Нина испытующе смотрела на своего однокурсника. Наконец он не выдержал:

– Браконьеры все равно их убьют! Я просто облегчаю их страдания…

– Тебе хорошо за это платят, да? – спросила Нина, не меняя брезгливого выражения лица.

Андрей вспыхнул, но потом опустил глаза и, отойдя к окну, проговорил:

– Буду я им помогать или нет, они не перестанут ловить животных! У нас же не заповедник, значит, это не запрещено. Да и как, скажи, мне теперь поступить? Они же сдадут меня, я же, выходит, их соучастник…

– Знаешь, я никогда не забуду своего первого пациента. Мы тогда на практику только что вышли. И мне в первый же день собака досталась. Лабрадор. Большой, рыжий, совсем молодой. Машина его сбила… – На глазах Нины выступили слезы. – Я его на стол положила, начала перчатки надевать и вдруг заметила, что он на меня смотрит. Смотрит с такой надеждой, словно просит ему помочь, а там… Там помочь было невозможно! Понимаешь? У него позвоночник сломан был, ребра, кровотечение внутреннее началось… Его нельзя было вылечить и, чтобы избавить от страданий, мне пришлось его усыпить. Я потом несколько месяцев не то что работать, даже смотреть на животных не могла.

Андрей опустил голову.

– Тогда я по-настоящему поняла смысл слов «спасти», «вылечить» и «помочь». – Взяв из стального лотка кусочек ваты, Нина промокнула слезы и добавила: – Ты спрашиваешь, что тебе делать? Тебе нужно сделать выбор, Андрей! Тебе нужно прислушаться к своему сердцу и сделать выбор…

На улице светило яркое солнце. Поминутно заглядывая в рюкзак, Саша ходил у машины. Наконец Нина вышла, и они поехали домой.

– Костян, ты уверен, что лисенок у них? – провожая автомобиль взглядом, спросил младший из браконьеров.

– Да! В регистратуре подтвердили, что они пришли с рыжим щенком. – Коренастый мужчина сплюнул и, немного помедлив, добавил: – Нужно пробить номер их тачки…

Глава 9

Когда Саша был совсем маленький, у них дома жил попугай. Крупный, с большими круглыми глазами и цепкими лапами, он часто выбирался из клетки. И имя у него было под стать его важности – Свенгослав. Однако летал Свенгослав плохо и вследствие этого не мог похвастаться разнообразием своих путешествий. Клетка, комод, шкаф. Добравшись однажды до вершины деревянного шифоньера, он признал это место своим и с тех пор каждый день использовал его, как своеобразную трибуну для выступлений. Воинственный попугай рассказывал о текущей обстановке в политике, о понижении концентрации соли в морской воде, о необходимости купить новую стиральную машину… Но вот однажды…

Однажды Свенгослав