стал другим – чужим и незнакомым.

– Нужно найти тропинку, – скомандовал себе Саша. – Где же она? Где?

Но тропинка, знакомая тропинка, почему-то пропала. Ненастные сумерки проникли в лес, и силуэты деревьев, очертания старых пней, заросшего мхом сухого валежника теперь были другими – темными и пугающими.

Саша с напряжением вглядывался в глубину леса и вдруг заметил огни. Они медленно двигались вперед, подскакивая то вверх, то вниз, но через некоторое время замерли на месте.

– Машина, – прошептал он. – Значит, там дорога!

Логично. При этом лесная дорога наверняка ведет к опушке, рядом с которой течет река. А через реку, если пройти выше по берегу, есть мост, а за мостом велосипед. Но вдруг это машина браконьеров? Рисковать нельзя. Тогда нужно… Нужно обойти машину и выйти на дорогу за ней!

Все рассчитав, Саша пригнулся и аккуратно, стараясь не шуметь, стал пробираться к намеченной точке…

– Стой! – неожиданно над Сашиным ухом, словно гром, раздался мужской голос: – Капкан!

Чья-то рука опустилась на плечо мальчика и с силой потянула его назад…

Глава 5

Максим родился в глухой деревне в семье лесника. С раннего детства он помогал отцу. Зимой, когда сугробы были по пояс, они седлали двух лошадей и отправлялись к самой дальней делянке, присмотреть, как там заготавливают лес. Весна была временем паводков. Реки разливались, и возникала угроза затопления поселков и деревень. Тогда Максим вместе с отцом и местными жителями принимались укреплять дамбы, выкладывать преграды из мешков с песком. Однако самым страшным бедствием для лесника и его сына были браконьеры.

Круглый год эти двуногие хищники расставляли ловушки для диких зверей. Силки, капканы, даже глубокие ямы с заостренными кольями на дне были прекрасно замаскированы, и только опытный знаток леса мог отыскать их и обезвредить.

– Что ты здесь делаешь? – захлопнув капкан с помощью палки, спросил высокий широкоплечий мужчина, внимательно глядя на мальчика. – Заблудился? Где твои родители?

– Не ваше дело… Я с разбойниками не разговариваю! – твердо ответил Саша, стараясь не выдать своего испуга.

– Правильно, что не разговариваешь – усмехнулся незнакомец – Но я не разбойник. Я егерь. Знаешь такое слово? – Он присел на корточки и, поправив кепку, добавил: – Егерь – это человек, которых охраняет лес и его обитателей. Меня зовут Максим, а тебя?

– Саша. – Имя прозвучало тихо и неразборчиво, зато последующие вопросы были внушительно громкими: – Если вы охраняете лес, то почему в нем столько капканов? Вы знаете, что в них попадают звери? Знаете, что они застревают там и плачут от боли?

Максим внимательно смотрел на своего собеседника и некоторое время не знал, что ответить. Как объяснить мальчику, что «один в поле не воин»? Как рассказать, что разбойники пользуются тем, что его лес – это просто лес, а не заповедник? Как вместить в слова целую жизнь его отца, который в одиночку боролся с браконьерами, не спал ночами, рисковал жизнью, чтобы спасти зверей?..

– Сейчас уже поздно, я отвезу тебя домой. Пойдем к машине…

– Но вы не ответили! – семеня около егеря, не сдавался Саша, – Почему вы не можете вообще запретить эту охоту?

– Я? Я не могу. Это не в моих силах. Есть закон, а закон надо соблюдать.

– Закон! – не унимался Саша. – Кто его придумал, этот закон?

– Кто-кто? Люди.

– Люди? Тогда почему люди такие злые?

– Люди разные. – Максим остановился и, тяжело вздохнув, вспомнил слова отца: – Мир такой, какой он есть, но человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить. И поэтому тебе просто нужно каждый день делать свой выбор. Вот и все. Понимаешь?

Саша молча кивнул. В этот момент он почувствовал, что очень устал.

– Так где ты живешь? – Егерь открыл дверь машины. – Залезай.

– У тети Нины… Знаете Набережную улицу? Вот там, в первом доме…

Максим замер на мгновение, а потом просиял:

– Так ты тот самый Саша! Нина рассказывала мне о тебе. Я ведь ей постоянно зверей привожу раненых, а потом забираю, но уже здоровых. Вот это да! Приятно познакомиться, дорогой племянник тети Нины!

Смеясь, лесной стражник завел мотор и, включив дальний свет, тронулся в путь. Дорога была неровная. Машина качалась и подпрыгивала на ухабах. Около реки они притормозили, положили в багажник велосипед и двинулись дальше, в город.

Что было потом Саша, помнил смутно. Он заснул и проснулся только около дома, а затем опять заснул и уже сквозь сон слышал, как Нина говорила что-то про курицу, которая пропала из холодильника, и телефон, который надо заряжать, и рынок, на который Саше надо будет сходить в субботу. Сквозь сон он видел кровать, ощущал мягкое одело. Сквозь сон он слышал голос Маленького принца. Тот рассказывал ему, что познакомился с лисенком, что теперь они настоящие друзья, что никому… Слышишь?

– Я никому не дам его в обиду… – Не открывая глаз, Саша перевернулся на другой бок и продолжил видеть прекрасные сны.

Укрыв племянника, Нина легла в кровать, и очень скоро ей тоже начали сниться сны, но только про кошек и про большие букеты полевых цветов.

В детстве они с сестрой часто спорили, кто из них станет ветеринарным врачом: мысль, что они обе могут лечить животных, почему-то не уживалась в головах девочек. При этом, когда аргументы заканчивались, Нина первая хватала подушку и, выкрикивая, что звери все равно любят ее больше, начинала колотить сестру. В итоге мама Саши стала зоологом, а в семье утвердилось мнение, что именно Нина отбила у сестры желание быть ветеринарным врачом и лечить животных.

После института сестры разъехались по разным городам. Желая набраться опыта, Нина устроилась в клинику, а потом открыла частную практику. К этому моменту хорошего специалиста знал уже весь город.

– …И вот однажды, представляешь, звонок в дверь. Я открываю, а на пороге стоит дядя Максим с медвежонком!

Наступило субботнее утро. Нина приготовила завтрак и, усадив Сашу за стол, стала рассказывать о своем знакомстве с егерем.

– Так вот, протягивает он мне медвежонка и говорит, что глаза, мол, у него сильно гноятся, нужно подлечить. А я медвежат раньше видела только в зоопарке, представляешь?

Саша засмеялся, закрывая лицо руками.

– Ужас! Конечно, я виду не подала, что испугалась. Медвежонка взяла, в собачью клетку посадила и… вылечила! С тех пор дядя Максим мне частенько кого-нибудь приносит. В том году целый выводок ежей приволок в коробке. Мамка их в капкан попала – усыпить пришлось, а детей ее мы выходили! Кстати, он меня сильно ругал, что ты один по лесу гуляешь. Действительно, что ты вообще там делал?

В этот момент на подоконнике глухо завибрировал телефон. Нина поспешила ответить и, выслушав взволнованные жалобы хозяйки одного из своих пациентов, принялась подробно рассказывать, как помочь животному. Воспользовавшись моментом, Саша тихо выскользнул из-за стола.

– Поняла, но, если лучше не станет, сразу привозите