равно сковывало дыхание и заставляло сердце биться об ребра словно сумасшедшее. В холе академии было так же многолюдно, как и утром. И точно так же каждый по очереди подходил к светящейся сфере, стоящей посередине зала. На этот раз Вивьен протянула руку первая. Несмотря на волнение, она улыбнулась духу- хранителю и повторно поздоровалась, после того, как видела его в человеческом облике, не смогла отнестись, как к неодушевленному предмету. Сфера поменяла цвет с белого на золотистый, выпустила небольшой отросток и прикоснулась им к руке девушки. Небольшое жжение — и запястье Вивьен обвивает неширокая золотистая змейка.

— Спасибо… — Вивьен поклонилась духу-хранителю и отошла, освобождая дорогу для других студентов. Вытянула перед собой руку, любуясь на эмблему целителей. Неужели у нее получилось? Ее приняли. Вивьен не могла поверить в собственное счастье. И от того пребывала в некотором ступоре. У нее получилось. У нее все получилось. Не сразу поняла, что ее кто-то обнимает.

— А ты не верила! — Кэтрин отстранилась от подруги и показал ей собственное запястье, на котором красовалась обвивающая руку веточка зеленого плюща. — Спасибо вам с Лессой за эту возможность!

Последняя страдальчески закатила глаза и вымученно прошипела:

— Вы обе невозможны!

Девушки дружно захихикали. Что поделаешь, из их троицы только Лесса обладала боевым и сильным характером. Она без споров признана лидером и заводилой их небольшой компании. И всех это устраивало. И поэтому, когда Лесса заявила, что пора найти коменданта и выбрать себе комнату, возражений не последовало.

Женское общежитие находилось недалеко от главного административного корпуса и имело пять этажей. Длинное. С колонами у входа, лепниной на стенах, выкрашенное в розовый цвет. Захочешь, не перепутаешь.

— Только бы не последний этаж… — рассматривая будущее жилище, пробормотала себе под нос Вивьен.

Холл общежития был огромен. Длинный, занимающий практически весь этаж, он был заставлен небольшими диванчиками и низкими столиками по периметру, которые разграничивал межу собой ряд высоких стеклянных колон, в которых перемещались снизу-вверх и обратно крупные серебристые капли. По центру располагался невысокий фонтан с низкими бортиками. С левой и правой стороны, за колонами — лестницы, ведущие на верхние этажи. Стоило подругам войти в общежитие, как по ступенькам слетела миловидная невысокая девушка в серебристой мантии с нашивкой целительницы на груди. Огненно-рыжая, с лицом, усеянным веснушками, она словно маленький смерч налетела на подруг и затараторила:

— Новенькие? — быстро протянула руку и представилась: — Я Мегги, староста общежития. Специально приехала пораньше, чтобы встретить иногородних. Так! Кто у нас тут? — не давая девушкам вставить и слова, Мегги стала всматриваться в татуировки на запястьях. — Две целительницы и одна зельевар. Вы, — она указала пальцем на Вивьен и Лессу, — будете жить на втором этаже, а ты, — указав на Кэт, — на четвертом.

— Как? — воскликнули хором. — Мы хотели жить в одной комнате!

— Не выйдет! — покачала головой Мегги. — Каждая кафедра занимает один этаж. Целители живут только с целителями. Без исключений.

— Ну, я думаю этот вопрос мы решим, — поправив кружево на рукавах платья, уверенно заявила Лесса. — Не подскажешь, где мы можем найти коменданта?

— Я же уже сказала: ничего не выйдет! — беззлобно улыбаясь, ответила Мегги. — Правила ни для кого не нарушают. Думаете, вы — первые желающие жить вместе подружки?

Девушки пожали плечами. Не думали. Надеялись. У Лессы вон вообще на лице была написана решимость добиться желаемого любым путем.

— Да и Зоркий Глаз сейчас лучше не трогать! — задорно подмигнув, добавила староста.

— Кого? — дружно воскликнули подруги.

— Комендантшу нашу, вы с ней обязательно познакомитесь. Без ее ведома в общежитие даже мышь не проберется.

— Так уж и все видит и контролирует? — недоверчиво приподняв бровь и скептически усмехнувшись, уточнила Лесса. Как-то не верилось, что в общежитии, полном талантливых ведьм, все ходили по струнке и слушались какую-то старушку. Да и для подобного тотального контроля нужно обладать огромными магическими способностями, а где вы видели талантливого мага, прозябающего комендантом в женском общежитии?

— В том то и дело, — моментально понизив тон голоса и перейдя на шепот, ответила Мегги. — Она у нас вообще странная. Говорят, раньше была талантливой прорицательницей, и даже начинала преподавать здесь в академии. Но в один день заблокировала свой дар и ушла, а прежний ректор вернул и оставил в академии комендантом. Ведь кто ты в этом мире без магии?

Вивьен поежилась. Кто как не она знает, что значит быть магически неодаренной. И даже представить не могла, что кто-то мог добровольно отказаться от своего дара.

— Что же с ней произошло? — и не заметила, как сама перешла такой же тихий шепот.

— Говорят, — еще тише добавила Мегги, — что в этом виноваты черные драконы. Что ее сестру, которая служила у них в замке прорицательницей, убили, а она, увидев ее смерть, не смогла предупредить.

Девушки пораженно замерли. Ничего себе? Моментальная догадка пронзила Вивьен.

— Драконы! — конечно же, ведь сегодня в небе академии она видела именно черных драконов, а если верить словам Мегги то получается…

— Вот-вот, так что сегодня лучше вам с просьбами к ней не подходить… Она, как только узнала, что они прилетели, умчалась куда-то словно угорелая.

— Жаль, — протянула Кэтрин.

— Но мы все равно ее дождемся. — Уверенно заявила Лесса и направилась к диванчикам. Девушки молча проследовали за ней. — Тем более не думаю, что мы будем сегодня единственными.

И Лесса оказалась права. Потихоньку в общежитие стали сходиться девушки. Мегги убежала встречать новеньких, а Вивьен, Кет и Лесса сели на один из диванчиков в ожидании коменданта. Постепенно холл стал наполняться легким перезвоном девичьих голосов. Молодые ведьмы знакомились друг с другом, сбивались в стайки и договаривались, кто с кем будет жить. Вивьен с любопытством рассматривала девушек, с которыми предстояло учиться ближайшие пять лет. Среди вновь прибывших увидела и элерфинку, которая держалась обособленно от остальных и ни с кем не стремилась знакомиться. Вивьен поспешила отвести от нее взгляд. Эта девушка пугала ее до дрожи в коленях. Пожалуй, даже больше, чем проклятийница Стелла.

— Интересно, столовая уже работает? — вопрос Лессы совпал с урчанием в животе Вивьен. И правда, уже далеко за полдень, а они толком и не завтракали. Не до еды было. А сейчас, когда волнение улеглось, организм напомнил о насущном.

— Вряд ли. Может, пойдем перекусим? — внесла свое предложение Вивьен. — Я здесь неподалеку видела кафе.

— Вы идите, а я не голодна, — не глядя на подруг, сказала Кэт. — Подожду коменданта, вдруг она с минуты на минуту появится. Не хочу пропустить.

Лесса и Вивьен нахмурились. Какие же они идиотки. Деньги. Ведь у Кэт их практически не осталось,