Если бы на месте Вивьен была Лесса, та бы что-то ответила. Огрызнулась. Попыталась бы доказать, что не виновата. Что произошедшее лишь фатальная случайность. Вивьен не была Лессой. Огрызаться не любила. И не умела. Поэтому лишь кивнула и потупила взор на собственные туфли, выглядывающие при ходьбе из-под края длинной юбки. Подняла взгляд, лишь когда остановились возле широкой резной деревянной двери. И без таблички, на которой красовалась надпись «Ректор», знала, куда ее привели.

Сердце замерло и ухнуло куда-то в район желудка. Быстро оглянувшись в оставшийся позади длинный коридор и оценив свои шансы на позорный побег, как минимальные, Вивьен послушно прошла вслед за мужчиной в просторный кабинет. Взгляд сразу упал на еще одну дверь, в противоположной стороне. И стол, за которым сидела миловидная девушка в серой мантии, которая при их появлении буквально расплылась в лучезарной улыбке.

— Магистр Сайфорд…

— Доброе утро, Джена. Аарон у себя?

— Как всегда. — Девушка кокетливо подмигнула стоящему впереди Вивьен мужчине. — С шести утра. Доложить?

— Я сам. — Магистр в ответ сдержано улыбнулся и без стука открыл дверь в кабинет к ректору.

Сил удивляться такому панибратскому поведению у Вивьен не было. Кто знает, какие у них тут порядки водились. В доме ее родителей, например, они без стука не могли войти даже в комнату к прислуге. Да и в школе, преподаватели получили бы нагоняй за подобное пренебрежение. Так как Вивьен в кабинет никто не приглашал, правила приличия, вбитые с голову с детства, не позволили ей пройти следом за мужчиной.

— Барышня, вам нужно особое приглашение? — Вивьен снова позорно вжала голову в плечи, похоже, у нее начала вырабатываться специфическая реакция на раздраженный тон магистра.

— Простите… — вышло жалко.

Заходить в кабинет ректора было страшно. Ей бы сейчас немного бесшабашности Лессы или молчаливой уверенности Кэтрин. Или волшебный подзатыльник, чтобы перестала трястись, как желе, и начала вести себя не подобно бесхребетной амебе, а как полагается ведьме: дерзко и с вызовом. Вивьен сглотнула вставший в горле комок. Даже ведьма из нее получалась какая-то неправильная. С трудом преодолев на плохо гнущихся ногах разделяющие ее и кабинет ректора пару метров, Вивьен застыла на пороге.

— Хм… Это и есть особо опасная проклятийница? — и столько ироничного скептицизма и недоверия в мужском голосе, что Вивьен немного приободрилась.

И даже перестала рассматривать носки собственных туфель. Вскинула голову, встречаясь с насмешливым взглядом пронзительных серых глаз. Из-за стола ей навстречу поднялся мужчина, внешний вид которого разрывал все немыслимые шаблоны. Ну не может ректор быть таким… Молодой, лет тридцати от силы, высокий, статный, со слишком смазливым, как для мужчины лицом: насыщенно-серого цвета глаза, обрамленные длинными черными ресницами, идеально прямой нос. Пухлым губам позавидовали бы даже признанные красавицы, а длинные пепельного цвета волосы, заплетенные в тугую густую косу, привели бы в восторг любую девицу, мечтающую быть блондинкой. Словив себя на мысли, что непозволительно долго и беспардонно разглядывает слишком молодого для должности ректора мужчину, и что ее осмотр не остался не замеченным, Вивьен покраснела.

— Я не хотела…

Краем глаза заметила, как от ее слов скривился магистр Сайфорд.

— Скажите это девушке, оказавшейся по вашей милости в лазарете. — От ледяного тона его голоса Вивьен вздрогнула.

Вот же… неприятный тип. Может и хорошо, что ее не приняли в академию. Вот как у такого можно учиться? Он же только одним своим тоном голоса может довести человека до нервного припадка.

— Мисс Бенсон, — Вивьен с удивлением заметила, что ректору известна ее фамилия, вот только откуда? — не обращайте внимания на магистра Сайфорда, мрачность и угрюмость у него в крови, что возьмешь с некроманта?

Сам некромант после подобного заявления еще сильнее нахмурился и недобро так посмотрел на ректора. Который, облокотившись об стол, в упор рассматривал Вивьен и абсолютно никакого внимания не обращал на недовольного коллегу.

— Особенно когда он видит перед собой загадку, которую не может разгадать. — Ректор чуть склоняется вперед и уже без тени улыбки продолжает: — А вы — загадка, мисс Бенсон. И мне очень интересно, как вы смогли смертельно проклясть потомственную проклятийницу, обвешенную защитными амулетами, не имея ни капли дара к проклятьям.

Под тяжелым взглядом пронзительных серых глаз Вивьен снова вжала голову в плечи. Как? Если бы она знала! Атмосфера в кабинете давила на и так расшатанные сегодняшними событиями нервы. Направленные на нее требовательные две пары глаз вгоняли в дрожь и покрывали тело холодной испариной. Еще не хватало свалиться для общей картины в обморок.

— Так как вы прокляли мисс Арфид, Вивьен? — Мужчины ждали от нее вразумительного ответа, а она и сама хотела бы знать, что на самом деле произошло.

— А вариант, что это не я, не подойдет? — получилось тихо, с заиканием и еле слышно. Но зато с надеждой. Вивьен поджала губы. Глаза защипало от непрошенных слез. Да что ж с ней такое?

— Видите ли, мисс Бенсон, — спокойно и чуть ли не по слогам, словно несмышлёному ребенку, начал объяснять ректор, — если верить магическому слепку, проклятье наслали именно вы, а если верить собственному магическому зрению и выводу духа хранителя академии Хайтеру, сделать подобное вы не могли.

Конечно, не могла. С ее-то незначительным даром. Вот только как это доказать? Когда в свидетелях, что Стела упала именно после ее слов, целая толпа. Вивьен прекрасно понимала, что ее ждет в случае, если признают виновной в нападении, которое могло повлечь смерть человека: запечатывание магических способностей на несколько лет в зависимости от того, какой срок запросит потерпевшая. А в лояльность Стеллы Вивьен не верила. Так что перед ней маячила перспектива провести оставшуюся жизнь и без тех крох силы, что у нее были. Страх за собственное будущее заставил-таки девушку собраться и перестать трястись. Хуже ведь уже не будет? По крайней мере, она попробует оправдаться. И расскажет все, как было. Честно и без утаек.

— Я не знаю, как это получилось. — Так как не знала фамилии ректора, а обращаться к нему по имени не позволяло воспитание, Вивьен решила упустить формальности. На удивление голос звучал ровно, хотя сердце колотилось словно сумасшедшее. — Я была расстроена тем, что дух не принял мою пластину, а мисс Арфид не смогла упустить возможности поиздеваться надо мной. Все, что она говорила, в принципе верно, это меня и разозлило. Вы же знаете, что правда бьет всегда больнее, чем выдумка. То,