Кэтрин, как никто другой, заслуживала место в академии. У подруги был сильный дар зельевара, и еще в школе учителя удивлялись тому, что порой возникало в котелке у способной ученицы. Академия могла дать Кэтрин возможность хорошо устроиться в жизни. А вот что до самой Вивьен… Она старалась не думать, что будет делать, если не поступит.

Дар… Вивьен задумчиво уставилась на злосчастную пластину. Что же написать? Ничего путного на ум не приходило. Горестно выдохнув, написала: ведьма. А что? Мама ведьма, папа ведьмак. Ну и она соответственно тоже ведьма. В пятнадцатом поколении. Вот только факт, что из всех поколений она самая слабая, заставлял поджать губы и больно ущипнуть себя за руку. Не хватало еще разреветься. Все будет хорошо. Она справиться!

— Ну что? — Лесса задорно подмигнула девушкам. — Испытаем удачу?

Они кивнули и не сговариваясь, стали пробираться к входу в академию. Вивьен молча лавировала среди столпившихся будущих студентов и старалась особо не смотреть по сторонам. Еще ранее решила, что академию рассмотрит, когда поступит. Широкие арочные двери — и они прошли в огромный по размеру холл с массивными колонами по периметру.

Внутри академии царила тишина, нарушаемая лишь звонким стуком девичьих каблуков. Шумно гомонящие на улице маги и магини, едва переступив порог здания, словно растрачивали все свое красноречие. Вивьен почувствовала, как от переживания сжимается сердце. Вот она. Первая преграда. Первое испытание. В центре холла академии на постаменте в рост с человека располагалась небольшая, не больше полуметра в диаметре светящаяся сфера. Матушка, как только они окончили школу, рассказывала, что этот яркий сгусток энергии не что иное, как дух-хранитель академии. И если ты ему понравишься, он посчитает тебя достойной — допустят к вступительным экзаменам, если нет — никакие связи не помогут.

Первой протянула свою пластину Лесса. Девушка с легкой улыбкой на губах следила за тем, как из сферы появился ярко-желтый светящийся отросток. Легкое касание к руке Лессы — и пластина беззвучно исчезает. Девушка слегка склоняет голову в знак благодарности.

Следующая — Кэтрин. Сфера меняет цвет на светло-зеленый, и пластина девушки исчезает в ярком вихре. С легким трепетом Вивьен протягивает свою руку. Сфера возвращается к своему нейтральному белому свечению и не спешит менять цвет в соответствии с даром и отращивать отросток. Рядом напряженно выдыхает Лесса и Кэтрин. В нерешительности замирает Вивьен. Что это значит? Ей отказали? Как-то раньше не удосужилась поинтересоваться, как отбраковывает адептов сфера. Почему-то представлялось, что стоит духу тебя не принять, моментально окажешься выброшенным за пределы академии, а на самом деле вон все, как просто. Вивьен грустно улыбнулась и опустила руку. Поклонилась духу и еле слышно, на большее сил не хватало, прошептала:

— Спасибо…

— Что я вижу? — знакомый ироничный голос раздается подобно взрыву. — Мышка Вивьен не угодна Академии? Кто бы сомневался. Я всегда говорила, что бездарностям и зубрилкам не место в магических учреждениях.

— Шла бы ты… — Лесса шипит подобно змее. — Своей дорогой!

— А-я-яй! Как грубо! — яд буквально сочиться в каждом слове заядлой соперницы Лессы. — Правда глаза режет? Сестра твоя бездарная неудачница! И это все знают!

Вивьен затрясло. Было обидно. И так больно. Слова Стеллы задевали. Своей правдивостью. И от того становилось еще противнее. От собственной немощи. И беспомощности. Вон Лесса что-то ей говорит. Огрызается. А она не может. Даже словесно не может защитить себя. Не может развернуться и посмотреть в ухмыляющееся и полное торжества лицо бывшей одноклассницы. От этого становиться еще гаже. На душе. Вместе с дрожью в теле поднимается гнев. И злость.

Да сколько ж можно. Да, у нее нет сильного дара! Да, не получится из нее великого практика. Зато в теории ей нет равных. И если она не подошла данной академии, это еще повод публично ее унижать. Вивьен с силой сжала кулаки, не замечая, как зажатая в ладони пластина до крови впивается в нежную кожу, и как начинает болеть и зудеть кожа на спине. Резко поворачивается, и медленно, четко и по слогам проговаривает:

— Да чтоб ты языком своим гадким подавилась!

Дальнейшие события пролетели буквально за мгновение. Вот ехидно ухмыляющаяся Стелла замирает, в широко раскрытых зеленных глазах мелькает страх и, хватаясь рукой за горло, девушка с хрипом падает на мраморный пол. Секунда — и звенящую тишину разрывают крики. Кто-то зовет целителя. Кто-то ректора. А для Вивьен замирает время. Широко раскрытыми от ужаса глазами она смотрит на скорчившуюся на полу девушку и падает рядом с ней на колени. Неужели это сделала она? Срывающимся голосом кричит:

— Лесса, помоги ей!

Леса бросается к лежащей на полу Стелле, прикладывает к ней ладонь, и тут же отдергивает руку.

— Я… я не могу… Моей силы недостаточно… Проклятье…. Оно настолько мощное… Оно сильнее ауры Стеллы в два раза… И оно убивает ее… Я не понимаю….

Лесса подымает встревоженный взгляд на сестру. Вивьен отрешенно мотает головой, по щекам потекли две соленые дорожки слез.

— Это…

— Отойдите от девушки! — жесткий, уверенный мужской голос с трудом доходит до сознания.

Вивьен словно со стороны наблюдает, как расступается толпа студентов, пропуская двух немолодых целительниц и высокого широкоплечего темноволосого мужчину в черной мантии. Он склонился над лежащей на полу девушкой, покачал головой и провел над ней рукой. Тело Стеллы окутала черная дымка, и девушка исчезла в портале. Мужчина выпрямился и громко произнес:

— С девушкой все будет в порядке! Тех, кто уже предоставил духу-хранителю свои пластины, прошу разойтись и ожидать приглашения на экзамены. — Мужчина обвел строгим взглядом притихшую толпу, и лишь после того, как будущие студенты в тишине стали покидать холл, обратился к Вивьен: — А вы — к ректору.

Чьи-то руки легли на плечи и помогли Вивьен подняться с колен. Не глядя на помощника, пробормотав под нос слова благодарности, девушка послушно пошла следом за преподавателем. В том, что этот мужчина в черной мантии — магистр или профессор данной академии, не сомневалась.

За спиной остались Лесса и Кэтрин, но Вивьен было не до них. Глаза жгли и застилали пеленой слезы. Горькие. Обреченные. Не понимающие. Как такое могло произойти? Стелла и раньше изводила ее своими придирками, но никогда Вивьен не желала ей смерти. Да и силы, способной обратить обычные слова в проклятье у девушки не было. То, что случилось… Вивьен тихонько всхлипнула. Она никогда себе не простит, если со Стеллой что-то случиться.

— Хватит разводить сырость! Раньше нужно было думать о последствиях, — в голосе