Погуляв по парку, Кристиан предложил наконец-то пойти в бар «Алая звезда». Иллирика замерзла, последние полчаса кутаясь в плащ, поэтому тут же согласилась. Этот бар стал каким-то судьбоносным местом, где Крис вечность назад увидел гадалку с красными волосами и темной помадой на губах. Там же к нему подсел человек Продавца радости, вовлекший его в поиски Николь, начав всю эту долгую историю.

– Выглядит вполне неплохо, – дала свою оценку Иллирика, как только они вошли в теплый зал.

– Рад слышать, – улыбнувшись, ответил Кристиан. Он целенаправленно зашагал в дальний угол, давая понять, что там их ждет свободный столик, а Лира послушно последовала за ним.

– Этот столик всегда пустует? Или ты заказал его заранее? – спросила Иллирика, удивленная тем, что в почти заполненном баре остались свободные места.

– Я бы сказал, что этот столик всегда занят, – усмехнулся Кристиан, помогая ей снять плащ.

Он взглянул на открытые плечи Лиры и нахмурился. Крис и до этого не испытывал радости от вида мужчин, которые оборачивались вслед Иллирике, а теперь, когда она сняла верхнюю одежду, все внимание будет приковано к ней, это уж точно.

– Привет, малыш! – перед столиком возник хозяин бара и сгреб Кристиана в охапку. – Я уж подумал, ты опять пропал на год!

– Привет, Джо, – сдавленно – из-за нехватки воздуха – поприветствовал старого друга Кристиан, пытаясь выбраться из железных объятий.

– Добрый вечер, – тихо поздоровалась Иллирика, находясь в легком шоке от увиденного.

Джо тут же выпустил Кристиана и резко повернулся к незнакомой для него девушке. Он сразу пригладил свои пышные усы и галантно поцеловал ее руку в знак приветствия.

– Добрый вечер, милая леди, – с улыбкой проговорил Джо. – Добро пожаловать в «Алую звезду».

– Здесь очень красиво, – улыбнулась в ответ Иллирика.

– Это Джо, – наконец-то вмешался Кристиан, – хозяин бара.

– Я так и подумала.

– Я лично вас обслужу. Что желаете заказать? – спросил Джо, окинув Кристиана многозначительным взглядом. Он лишь закатил глаза, зная, что этот крупный усатый мужчина тот еще сплетник и в своей голове уже придумал много историй про них с Иллирикой.

– Что вы посоветуете из овощных блюд? – спросила Иллирика, чтобы прервать игру в гляделки среди мужчин.

– У нас очень вкусно готовят мясо, к чему заказывать овощи? – озадаченно спросил Джо, отвлекаясь от переглядывания с Кристианом.

– Я не ем мясо, – пожав плечами, ответила Лира, уже готовая выслушать порцию нравоучений.

– Джо, принеси ей летний салат, – вмешался Кристиан, тоже готовый к тому, что Джо начнет недовольно причитать. – А мне…

– Да тебе как обычно, – отмахнулся Джо, расстроенный новостью, что кто-то не ест мясо.

– Но я уверена, что у вас подают самые вкусные десерты в столице, – продолжила Иллирика, улыбаясь хозяину «Алой звезды», отчего он сразу оттаял. – Я попробую столько десертов, сколько смогу.

– Заказ принят, госпожа, – снова погладил свои усы Джо, отправляясь к себе за стойку.

Кристиан смотрел, как Иллирика разглядывает посетителей и словно не замечает, как больше половины не сводит с нее взгляд. У него не было настроения убивать кого-то сегодня, но, возможно, придется.

– Давно вы знакомы с хозяином? – неожиданно задала вопрос Иллирика, продолжая рассматривать бар.

– Давно, – подтвердил Кристиан.

– Он называет тебя «малыш», – она с улыбкой посмотрела на Криса. – Это так мило.

Стоит поблагодарить богинь, что у Кристиана от природы светлая кожа, которая не подвергается загару и не покрывается румянцем, иначе сейчас он был бы нежного розового цвета закатов в Алшере. Сколько раз он просил Джо не называть его так. Хотя бы в присутствии других людей и уж тем более – в присутствии девушек.

– Не злись, – попросила со смехом Лира, приняв молчание Кристиана за плохой знак. – Просто он тебя любит.

– Ага, – фыркнул Крис, а Иллирика засмеялась еще громче.

Вскоре Джо принес заказ, добавив к нему некоторые блюда на свой вкус и бутылку красного вина. Хозяин бара немного посидел вместе с ними за столиком, расспрашивая Иллирику о традиционных блюдах кухни Алшера. Она с радостью рассказывала про специи и травы, которые местные обычно добавляют в свою еду, про соусы, что сейчас пользуются популярностью. А Джо, в свою очередь, поделился с ней своей любимой историей о том, как они познакомились с Кристианом и как этот белобрысый малыш прибегал в «Алую звезду» есть мятное мороженое. Крис не мешал этим двоим, молча поглощая запеченную свинину с картофелем. Лишь в самом конце беседы он достал из кармана небольшую коробочку и передал Джо: его любимые сигары, которые Кристиан захватил из Тарка, когда они с Лирой останавливались там в начале их путешествия. Владелец «Алой звезды» расплылся в благодарной улыбке и снова обнял Кристиана.

– Мне пора поработать, – со вздохом сказал Джо, делая последний глоток чая из своей кружки. Вино он в рабочее время не пил. – Скоро прибудут музыканты. Обязательно вытащи этого зануду на танцпол.

– Хорошо, – со смехом пообещала Иллирика, а Кристиан лишь снова закатил глаза.

Музыканты прибыли через двадцать минут, наполнив зал «Алой звезды» волшебными звуками музыки. Мелодии были медленными, позволяя посетителям немного расслабиться и просто посидеть. Кристиан потягивал вино, а Иллирика ела шоколадное пирожное, прикрыв глаза от наслаждения. Доев, она откинулась на спинку стула, сложив руки на животе.

– Больше съесть не смогу, – пожаловалась Иллирика.

– И это все? – усмехнулся Кристиан. – Ты обещала Джо попробовать все десерты, а съела всего два.

– Всего? – возмущенно переспросила Иллирика. – Я съела целых два десерта!

– Ну не знаю, что он об этом скажет, – покачал головой Крис.

– Кстати говоря, – расплылась в улыбке Лира, – раз уж мы заговорили про обещания.

Кристиан напрягся, когда она с мрачной улыбкой поднялась и приблизилась к нему. Иллирика молча протянула руку, приглашая его на танец. Танцевал-то Крис сносно, но делать это не любил. Со вздохом он принял протянутую руку Иллирики, и она увлекла его в самый центр зала.

Музыканты, чувствуя настроение посетителей, заиграли более быструю мелодию, приглашая всех встать со своих мест и немного подвигаться. Несколько пар уже кружили в центре, задавая темп. Кристиан неохотно присоединился к танцующим, поймав веселый взгляд Джо. В этот момент хотелось дернуть за его черные усы, чтобы не сильно он там веселился, но Кристиан сдержался. Иллирика с улыбкой вложила свою ладонь в руку Криса, он приобнял ее за талию и тут же перестал злиться на Джо.

Кристиан с Иллирикой танцевали в самом центре. Их пара неизменно притягивала взгляды присутствующих. Высокий парень