– Вы пришли правильно, – кивнув, ответила женщина, посмотрела им за спины, а затем пропустила внутрь.

Хозяйка провела Кристиана и Иллирику в большую гостиную и попросила подождать. Лира откинула капюшон и принялась рассматривать картины, висевшие на стене, а Крис подошел к окну, просматривая территорию. Он заметил идущего к дому молодого парня с темными волосами. Крис с первого взгляда мог отличить воина от обычного человека, а этот незнакомец точно относился к первому типу. За тканью его белой рубашки не скрыть натренированных мышц, а такой мягкой поступи, как у этого парня, еще надо добиться простому человеку. Мог он быть хозяином дома? Или это ловушка?

Входная дверь снова открылась, а потом раздались тихие шаги в прихожей. Иллирика повернулась как раз в тот момент, когда незнакомец вошел в комнату.

– Николь? – потрясенно спросил брюнет, замирая у входа в гостиную.

Иллирика вздрогнула, а через секунду перед ней оказался Кристиан, закрывая от незнакомого парня. Она еще не знала, как реагировать на такое поведение, поэтому покорно замерла за спиной Криса.

Зрительный контакт между Кристианом и незнакомым брюнетом прервало возвращение хозяйки дома. С ней шел мужчина с закрытым повязкой глазом.

– Что здесь происходит? – осторожно задал вопрос Рикки Чепл, вставая между парнями.

– Кто это? – вопросом на вопрос ответил Кристиан, кивая на замершего в растерянности молодого человека. – Илана говорила только о двух своих сторонниках.

– Это наш сын Иен, – ответила женщина. – Мое имя Аманда, а это мой муж Рикки. Мы с вами на одной стороне.

Иллирике надоело прятаться за спиной Криса, поэтому она осторожно выглянула и встала рядом с ним. Она не могла не ощутить, как напрягся Крис, когда Иен снова пристально посмотрел на нее. Чтобы немного снять напряжение, Лира взяла его за руку, а он сжал ее руку в ответ.

– Николь? – снова повторил Иен, не обращая больше ни на кого внимания.

– Нет, – покачала головой Лира, которой было неловко от его слов и такого пристального внимания. Крис крепче сжал ее ладонь, давая понять, что он рядом. – Мое имя Иллирика.

– Но как такое возможно? – недоуменно потряс головой Иен.

– Николь была моей сестрой, – тихо проговорила Иллирика, впервые произнося эти слова вслух.

– А ваше имя, видимо, Кристиан? – подал голос хозяин дома, протягивая ему руку для приветствия. Крис кивнул, пожимая предложенную ладонь. – Давайте все присядем.

Все разместились в гостиной, все еще недоверчиво косясь друг на друга. Роль переговорщика взяла на себя Аманда, рассказывая последние новости. К огромному удивлению, Кристиан и Иллирика действительно прибыли самыми первыми. Это было странно, потому что Майки точно уже должен был здесь показаться, а девушки обещали быть вовремя при любом исходе. Как оказалось, Рикки и Аманда были негласными лидерами сопротивления, как они называли свою кампанию. Именно от них тянулись ниточки почти во все структуры Острова, создавая целую сеть.

– Ваше появление можно считать успешным выполнением вашей миссии? – спросил Рикки, вглядываясь в Криса своим единственным глазом. Спросить, как он потерял другой, было как-то неудобно, но довольно любопытно.

– Мы свою часть задания выполнили, – подтвердил Кристиан после раздумий.

– Могу я взглянуть на знаменитую Книгу Теней? – уточнил хозяин дома. В его голосе сквозило неприкрытое любопытство, но даже тот факт, что они были на одной стороне, не заставил Криса относиться к этим людям с доверием.

Все посмотрели на Иллирику, а она посмотрела на Кристиана. Он пожал плечами, предлагая ей самой решать, что делать.

– Не уверена, что вы что-то там поймете, – как можно мягче ответила она, не торопясь доставать книгу из сумки.

– Это верно, – улыбнулась Аманда, понимая и принимая такой ответ. – А как обстоят твои дела? Смогла найти нужную информацию?

– Я в поисках, – расплывчато ответила Иллирика. – Хоть я и понимаю этот язык, но все же читать на нем неимоверно трудно.

– Мы не сомневаемся, что ты справишься, – кивнув, сказала Аманда. Многие могли позавидовать той уверенности, что излучала эта женщина. – В любом случае, то, что вам удалось найти книгу – это уже огромная победа.

– Были ли вести от Иланы? – спросил Крис, отвлекая внимание от Иллирики, которую семейство Чепл рассматривало с повышенным интересом.

– Да, – подтвердил Рикки. – Пару дней назад мы получили от нее записку, что все приготовления закончены. Она выражала уверенность в успехе, упоминая некий магический артефакт, способный им помочь в этом деле.

– Я уверена, что у них все получилось и вскоре они прибудут к нам, как и договаривались, – поддержала слова мужа Аманда.

Не зная, что еще обсудить с этими малознакомыми людьми, Кристиан сказал, что они снова прибудут сюда завтра, а сегодня вернутся в столицу. Супруги переглянулись, но возражать не стали. Иен за весь разговор не проронил ни слова, постоянно смотря на Иллирику. Этим он очень раздражал Криса, но державшая его за руку Лира удерживала от необдуманных поступков и слов.

Вернувшись в Артон, Кристиан предложил проверить квартиру Майки. Вдруг друг спутал даты и забыл про встречу, что было вполне возможною Еще Крис был недоволен тем, что все-таки не встретился с Майки до нужного дня. Надо было дать знать, что они с Лирой в столице, и добраться до Иртала вместе. Но, решив следовать договоренности, Кристиан этого не сделал и теперь жалел.

Откладывал посещение квартиры Майки Крис еще потому, что для этого им было необходимо передвигаться через центр города. Не желая лишний раз рисковать, он решился лишь теперь. Иллирика согласилась, пообещав всю дорогу до его дома придерживать капюшон. Крис помог ей более тщательно прикрыть лицо, особенно обращая внимание на волосы, оттенок которых был довольно редким и мог вызвать подозрения. Его не отпускало неприятное чувство тревоги, хотя он не мог связать его с чем-то конкретным.

– Не переживай, – тихо сказала Иллирика, нежно касаясь его нахмуренного лба. – Я уверена, что с Майки все в порядке. Он просто напился и забыл, какой сегодня день.

– Да, – хмыкнул Крис. – Такое вполне могло произойти.

– Если это действительно так, то у меня в сумке есть капли, после которых он даже смотреть на спиртное будет не в силах. Могу накапать ему их в его любимое мясо, а он даже и не заметит, – предложила Иллирика с милой улыбкой.

– Ну нет, – тихо засмеялся Кристиан. – Он же мой друг, я не могу с ним так поступить.

– Жаль, – вздохнула Лира.

– Ты готова? – спросил ее Крис. После утвердительного кивка Иллирики он взял ее за руку, и они направились в сторону центральной площади.

– Вечерами всегда так