Крик Литы заставил Сергея очнуться. Лита стояла на пестике во весь рост, а Велт заклеивал ей ногу чем-то из своей аптечки. Что там у них случилось, оставалось только догадываться. Потом десантник привязал девушку ремнем за талию и стал спускать вниз. Сергей попытался подхватить Литу на руки, но вышло как раз наоборот — Лита обхватила его шею руками, и только потому он не упал. Как во сне, Сергей ощутил прикосновение мокрой щеки, нежную ласку тонких пальцев, услышал вкрадчивый шепот, смысла которого не мог уловить… Вот подушечки ее пальцев дотронулись до прилипшего к ране на плече обрывку комбинезона, и землянин болезненно дернулся. Чьи-то более грубые руки стали помогать девушке.

Сергей никак не мог разогнать окутавший его туман. Едва ли он сознавал, что Велт и Лита пытаются раздеть его, чтобы, наконец, обработать раны. Их старания заставляли его задыхаться от боли, но от Литы он готов был стерпеть все, что угодно…

— Вот угораздило же его… — это говорил Велт.

— Он ведь не умрет, правда?

«Какая глупая мысль!» — подумал Сергей. Он был уверен, что успокаивающе улыбается, но на самом деле его лицо мало кого могло успокоить…

Какое-то волнение вокруг заставило Сергея напрячь зрение. Рядом стояли какие-то люди. Кто-то заставил Литу подняться.

Смутное предчувствие обострило чувства, и пелена на некоторое время спала с глаз. Перед ним стояли солдаты в спецодежде десанта. Землянин никогда не видел этих парней, но Велт разговаривал с ними, как со старыми знакомыми, хоть и выглядел потрясенным и ошарашенным. Да и сами парни казались растерянными. Впрочем, одного из них Сергей знал — инспектора ассоциации Кам-тэна.

— В чем дело, инспектор? — похоже никто не ожидал от него такого вопроса.

— Ты арестован, — коротко отозвался Кам-тэн. — Предстанешь перед судом Ассоциации за многократные нарушения устава.

— Что?.. — в этот момент Сергей увидел еще и Герцога. Чудовище стояло в стороне, не выражая никаких эмоций. Сергей сидел, но нашел в себе силы подняться и подойти к Лите. Теперь он оказался между растерянной девушкой и пятью хмурыми десантниками.

— Лита, я тебя не оставлю…

— Не волнуйтесь, сейчас его заберем. — Кам-тэн обращался к Герцогу, а Велт смотрел на них обоих огромными от удивления глазами. — Помогите ему, ребята!

Сергей плохо понимал, что происходит. Но воздушное ружье оказалось на расстоянии вытянутой руки, прислоненное к одной из тычинок цветка, и Сергей схватился за него. Он почувствовал, что на карту сейчас ставится его жизнь, его судьба, его счастье. Лита находилась рядом — землянин ощущал ее слабое дыхание, к нему проникало ее отчаяние, ее удивление и растерянность…

— Не двигайтесь! — голос прозвучал слабо, но ствол оружия придавал словам весомость, которой им не хватало. — Я буду стрелять!

— Ты что, свихнулся? — это произнес уже один из десантников.

— Не двигайтесь, или, клянусь, я выстрелю!

Десантники неохотно потянулись за оружием.

— Оно не действует, — предупредил землянин. — А мое работает как надо… Кам-тэн, я не могу оставить Литу!

— Но ты должен ее оставить! — теперь настало время удивиться инспектору.

— Ее нельзя оставлять с этим подонком!.. Помогите мне!.. Я умоляю…

Все молчали. Сергей продолжал бормотать, так, что его едва слышали:

— Дайте мне поговорить с принцессой! Она должна понять… Она разрешит… Я отработаю, как захотите… Все, что угодно, только… Позовите Лен-еру… Она…

— Принцесса знает. Мы выполняем приказ Ее Высочества.

— Возьмите Литу с собой!!! — захлебнувшись отчаянием, Сергей рухнул на колени, замечая презрительный взгляд Герцога. Он едва не потерял сознания от боли в ноге и упал бы, если бы не поддержала Лита. — Я умоляю вас! Я сделаю все, что захотите!..

Десантники смотрели себе под ноги. Даже голос Кам-тэна стал мягче:

— Неужели не знаешь, что это невозможно?

— Он не хочет этого знать… — хмуро подтвердил Велт.

Лита склонилась над землянином. Она не плакала, а наоборот стала пугающе спокойной. Оружие опустилось дулом вниз, но десантники не сдвинулись, отказываясь использовать временное преимущество.

— Мы должны расстаться. — Лита действительно пыталась его разубедить! — Это моя судьба — ничего не сделаешь, — она говорила жалостливым тоном, от которого Сергей онемел. Изумруды глаз смотрели тоскливо, но в них горело только одно желание: помочь ему. Лита вздохнула: — Меня нельзя было спасти…

— Что ты несешь?! — она закрыла ему рот рукой, и у него не хватило сил убрать эту руку, показавшуюся сейчас необыкновенно сильной.

— Не спорь… Пожалуйста!

Десантники потрясенно молчали. Кам-тэн стал насвистывать легкий марш, делая вид, что ничего не замечает. Герцог стоял мрачный, злой и с трудом сохранял терпение.

— Послушай меня. Дедушка говорил правду, а ты не хотел верить: времена не могут соединяться. Но, — Лита прервалась, стараясь успокоиться и избавиться от дрожи в голосе. — Я счастлива, что в моей жизни был ты, и…

— Кам-тэн! — Сергей отстранил наконец руку девушки. — Оставьте меня здесь!

Инспектор возмущенно хмыкнул.

— Скажите, что я погиб, что вы опоздали…

— Не слушайте его! — Лита быстро перебила Сергея. — Если он останется, Герцог убьет его!

Кам-тэн хмыкнул еще раз:

— Не волнуйся девочка, мы не имеем права оставить его, как, к моему глубокому сожалению, и забрать тебя.

Сергей ощутил, что пальцы Литы что-то настойчиво пытаются закрепить ему на шее.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Мое ожерелье… Хочу, чтобы ты меня помнил…

— Лита… — он пытался сказать, но слова застряли в горле. В землянине не осталось места ни единому чувству, кроме боли и гнетущего отчаяния.

Девушка слабо улыбнулась.

— Оно приносит удачу… подарило ведь мне тебя. Я была счастлива… как никто на целом Австранте! Может быть, и тебе поможет… Ты должен жить, должен стать счастливым… за нас двоих…

Сергей со всех сил сжал в кулак теплый металл, обхвативший шею.

— Стой! — крикнул Кам-тэн Лите. — Ты не можешь ничего ему дать! Он не имеет права ничего брать с собою!

— Но почему?

— Оставь, Кам, — один из десантников поддержал девушку.

Инспектор смерил говорившего сердитым взглядом, но уступил.

— Он тяжело ранен, долго не выдержит… — Велт тихо обращался к своим товарищам.

— Вы вернете нас на катер, как доставили сюда? — вопрос Кам-тэна предназначался Герцогу. Тот коротко кивнул.

Собирая последние силы, прогоняя отчаяние и заставляя себя поверить в то, что хотел сказать, Сергей закричал, обращаясь ко всем сразу, словно сразу всем бросая вызов:

— Я вернусь! — и добавил тише, задыхаясь: — Поверь мне, Лита! Я тебе обещаю… Я клянусь тебе!!!

Кто-то поднял его на руки. Он увидел лицо Герцога и угрожающе выдавил:

— Ты ведь знаешь, что я вернусь! — все видели, что Герцог вздрогнул. — Она должна жить!.. Я вернусь за ней!

Все поплыло,