– Я иду с вами только для того, чтобы попасть к королю, – мрачной тенью отозвался Сергей Янович.

– Да я-то тоже, – поддержал его Адхи.

– Эй, вы двое, не вздумайте меня предать во имя своей мести королю! Сокровищница первостепенна, а то выбирайтесь сами, как хотите. А солдат этих ваших, остающихся на дирижабле, продам в рабство, если вздумаете дурить, – снова шантажировала Лесита. – Так, Адхи, напомни еще разок, почему ты не можешь открыть прокол прямо в сокровищницу? Зачем нам все эти сложности? Точно нет никаких шансов упростить задачу?

Адхи устало закатил глаза. Он уже не раз объяснял непостижимые противоречия способностей, сам не слишком понимая, как все это работает. Его вера подсказывала, что белые линии направляют духи-из-скорлупы, а алчностью и иными пороками ведают прислужники Змея Хаоса.

– Я уже пять дней напоминаю: дворец наглухо увит черными линиями. Я не вижу сокровищницу, потому что никогда там не был и на это дурное дело не ведут белые линии. На дирижабль смогу вернуть. А еще нам надо к королю. И возле него, боюсь, Марквин нас засечет даже сквозь подавитель магии.

Адхи не лгал, чутье не обманывало: старый план и впрямь никуда не годился, и без знаний Сергея Яновича у них бы ничего не получилось.

– Ладно, значит, у нас есть тайный ход и возможность мгновенного отступления. И часовые возле хода в лице кудесников, которые будут следить, не стягиваются ли войска ко дворцу, – торопливо твердила капитан, перебирая карты. Вероятно, все участники ограбления уже успели выучить их наизусть.

Каждое ее движение выглядело скорее как ритуал, танец шамана, надеющегося вымолить у Белого Дракона немного удачи для племени: сочной травы для скота, богатой дичи на охоте и благополучия для общины. Впрочем, в движениях взволнованной пиратки не таилось особого смысла. Ее руки с длинными разбитыми пальцами просто искали, во что бы вцепиться, ее ловкие ноги не ведали движений сакральных танцев, потому лишь без цели носили хозяйку от одного борта дирижабля к другому.

«Белый Дракон и духи, простите меня за то, что мы собираемся сделать. Я ведь иду вылечить короля», – устыдился Адхи, все еще протестуя против мысли, что он помогает в ограблении.

– Лесита, а мы зачем на площади? – уточнил Аобран. – Если не с вами.

– Еще раз: чтобы предупредить, если потребуется мгновенное отступление, – ответила Лесита, перечеркивая что-то в своем блокноте и дописывая новое. – Нет, знаете, слишком маленький отряд. Чувствую, что мэйвов хватает и возле сокровищницы, и в тронном зале. Так, берем троих моих пиратов и двоих ваших солдат. А! Емеля, еще ты, не знаю теперь, как тебя считать. Еще Адхи, Сергей Янович и я. Да, итого девять бойцов. В тайный ход придется проникать небольшими группами.

После ряда дополнений и обсуждений Лесита наконец-то закрыла блокнот, свернула походный вариант карты и сложила все в небольшую кожаную сумку.

– Итак, Новый год завтра. Сегодня, Адхи, постарайся представить главную площадь, чтобы нам точно попасть, – напутствовала Лесита. – А там найдем отмеченный туннель.

– Он возле стока дворцовой канализации, – напомнил Сергей Янович. – Когда-то дворец был крепостью с тремя уровнями обороны. Мы попадем ко второй стене, на самый большой внутренний двор, который теперь считается центральной площадью. Я бывал в столице Тхуадора в мирное время, так что просто доверьтесь мне, я знаю, куда нам идти.

– Да, ты же «нужный человек», – иронично кивнула Лесита и потянулась: – Ладно, сейчас нам бы пора всем немного отдохнуть. Или можете размяться, вспомнить приемы обращения с саблей, если кто забыл. Но лично я пойду спать до своей вахты.

Сергей Янович кивнул и, недовольно охнув от все еще тревожащих его ран, встал с места. В этот момент Адхи краем глаза заметил какое-то движение в полумраке угла над диваном. Нечто ползло по стене гигантским пауком, недовольно обходя лампу. И тогда пришлось вспомнить, что Вариюд – это мир оживающих теней и отражений.

– Берегись! – первой воскликнула Чигуса и кинулась к Сергею Яновичу, отталкивая его от атаки длинных когтей.

– Его тень ожила! – вторила ученице Офелиса, Аобран тут же попытался напасть, забывая, что все еще действует подавитель магии.

– Только не огнем! – тоже забыла о действии устройства Марквина Сента вскинувшаяся Лесита и подскочила к тени. Из нее вылезала жуткая тварь с шестью длинными лапами.

Сабли капитана и прибежавшего на крики старшего помощника взрезали непрозрачную темную сущность, отчего на пол брызнула дымящаяся чернильная кровь.

– Не троньте Сергея Яновича! – запаниковал Емеля, пытаясь сражаться не то с тенью, не то с пиратами, которые окружили навязчиво преследующее бывшего хозяина чудовище.

«Да они и правда сейчас его убьют вместе с монстром! А если я ее отправлю на тот пустынный кусок земли, парящий в Хаосе?» – подумал Адхи и попытался открыть «прокол», представляя островок посреди черноты, увитый колючей проволокой. И потянул за края призрачных врат, а потом кинулся на монстра, метким пинком отправляя его в пустоту неизвестности.

«Прокол» тут же захлопнулся, и только на пол упала одна дымящаяся конечность, которая тут же растаяла, как и пятна призрачной крови. И все закончилось. Свидетели короткого происшествия замерли в замешательстве.

– Что же выходит? Я теперь человек без тени вовсе? – пораженно глянул за плечо Сергей Янович.

– Может, вернется… когда-нибудь. Уже другая, чистая, – предположила пораженная Офелиса. – Зачем вам такая тень… кусачая.

– Отлично. Все, инцидент исчерпан. Полезный фокус, Адхи. Запомни, как ты его провернул, – кивнула Лесита, убирая саблю. И все довольно быстро разошлись по каютам, в очередной раз доказывая, что в Вариюде нападение теней не считается слишком шокирующим событием. Сергея Яновича, похоже, больше поразило полное ее исчезновение вместе с монстром. Зато Адхи остался в полном замешательстве.

«Что же это, почему его тень ожила? Он ведь такой хороший и честный! С белыми линиями. Видно, много боли вытерпел. Да, наверное, так. Моя тень ведь тоже оживала. Или же… дурное что-то замыслил?!» – поражался и сомневался он, и от этой мысли не сомкнул глаз, беспокойно ворочаясь ночью.

Койка в каюте сделалась твердой, стены давили, подушка и вовсе казалась каменной, а ведь раньше он и на настоящих камнях неплохо засыпал, укрытый лишь полами своего халата. Но теперь слишком много противоречий и предчувствий теснилось в душе: «А смогу ли я? Выдержу ли новые сражения?»

Их отважный отряд странников между мирами почти добрался до финальной точки путешествия, а все еще давала о себе знать усталость после последней битвы с мэйвами, этой новой силой, прислуживающей Марквину. Магические твари могли помешать, и Адхи предчувствовал, что дворец ими кишит. Да все предчувствовали, но надеялись на скрытность. В любом случае во дворец, увитый черными линиями, предстояло пробиваться с помощью щита из белых. И все это заставляли контролировать его, юного орка.