– Ну! Быстрее! – торопила Лесита. – Я уже слышу шаги.

Времени на размышления не оставалось. Адхи раскинул руки и открыл узкий лаз, куда и запрыгнул отряд. Вынырнуть повезло в такой же туннель канализации, на узкий карниз возле стены, а не в самую грязь.

– Молодец, это верный путь, – похвалил Сергей Янович, узнавая некие приметы, о которых ему успел рассказать погибший разведчик.

– А если сейчас найдут трупы? – забеспокоился Адхи, вслушиваясь в перемещения мэйвов сквозь полог черных линий.

– Мы оттащили их в ответвление туннеля и довольно далеко ушли от того места. Вряд ли, – слегка успокоила Лесита, но это не значило, что тревога в замке совсем не поднимется. Отважные диверсанты просто выиграли чуть больше времени для маневра.

– Там еще два отряда… патрулируют каждый свой участок, – закрыв глаза, проверил Адхи, на некоторое время вновь выходя из своего тела. Как ни странно, плотный колтун черных линий, пронизавший замок, ничуть не мешал, а только с шипением откатывался от подавителя магии, когда отряд продвигался по туннелям.

Чтобы обойти патрули, Адхи повторил трюк с открытием «прокола» по рисунку-плану, который теперь воспринимался уже немного проще. Наверное, не зря Аобран и Ледор учили степного орчонка читать заковыристые нарисованные карты. Племя-то всегда выбирало путь по явным знакам природы, силе ветра и направлению полета птиц. А здесь, в пыльных казематах, не осталось ничего, кроме позеленевших каменных стен. И только умение создавать призрачные врата по неточному рисунку позволяло не напороться на новые патрули.

– Неужели добрались? – выдохнул Адхи, когда в конце туннеля забрезжил слабый свет. Отряд немедленно погасил масляные лампы и ощупью направился к нему.

– Постойте, но это тронный зал. А как же сокровищница? – возмущенно вскинулась Лесита, внимательно приникая к решетке потайного хода. Похоже, они оказались позади картины или мозаики, под которую маскировалась незаметная дверь возвышения возле трона.

Зал поражал обилием золота и стекла. Стрельчатые окна чередовались с массивными колоннами, пышным длинным коврам позавидовали бы вожди самых богатых орочьих племен. На стенах висели разномастные полотна высотой в два человеческих роста с изображением всадников и полководцев в треуголках. Белый мрамор светился чистотой, ничто не указывало на средоточие зла, засевшего в этом роскошном дворце.

И все же благородная картина оказывалась лишь ширмой для страшного плетения черных линий. Адхи едва не стошнило, когда он присмотрелся иным зрением и заметил соцветия мрака, опутывающие колонны, поедающие шипящими сгустками вычищенные ковровые дорожки и искажающие лица на картинах. Видимость благостного порядка потонула в отвращении.

– Придется сначала идти к королю, – отозвался Сергей Янович. – Как я и говорил: ход вел не просто в замок, а к тронному залу.

– Ты этого не говорил! – прошипела Лесита.

– Возможно, ты не слышала, думая только о сокровищнице, – пожал плечами Сергей Янович, и его глаза в полумраке у решетки загорелись непривычной недоброй хитрецой.

«Да, он и правда ничего не говорил про тайный ход прямо к сокровищнице. Лесита сама себя запутала», – согласился Адхи, но почувствовал, что теперь их отрядом руководит вовсе не капитан пиратов. Ее цель в этой вылазке оказалась второстепенной. И Адхи, и Сергей Янович, и Емеля шли во имя справедливости и прекращения войны с Тхуадором.

– Да, точно, не говорил, – признала ошибку Лесита. – Ну, давайте быстро решайте свое дело с королем. А то за спиной у нас отряды мэйвов бродят. И как нам потом попасть в сокровищницу?

– Я открою «прокол». У меня получится, – заверил Адхи.

– Это там король? – неуверенно прошептал Емеля, всматриваясь в узкий глазок.

– Да король ли… существо какое-то, – вздрогнула Лесита. – Адхи, давай лучше сразу в сокровищницу, пока нас никто не видит.

– Я попытаюсь его исцелить! – пообещал Адхи, но внутренне не был уверен, что на троне восседал человек. Сгусток тьмы, увитый черными линиями. Возможно, Лесита тоже увидела лишь узел мрака, служащий подпиткой для Разрушающего, проклятого Марквина Сента.

Короля уже не осталось, только его оболочка, как высушенное тельце мухи в сетях паука. Возможно, и впрямь стоило наведаться сначала в сокровищницу, чтобы не подвергать никого риску, а потом тихонько открыть «прокол» в тронный зал. Если бы только удалось пробиться через скопление тьмы. Белые линии вновь почти не ощущались под пальцами, в сердце дворца их совсем не осталось. И Адхи чувствовал, что это единственный шанс добраться до короля.

– А где Сергей Янович?! – спохватилась Лесита, когда оглянулась на отряд.

С трепетом и негодованием они увидели бравого командира в сопровождении Емели и уцелевшего солдата уже за пределами тайного хода. Они выбрались через узкую дверь за картиной и теперь все вместе крались к трону, где нечетким колыханием черных линий восседал король. Или то, что им считалось в Тхуадоре. Вроде бы виднелся сквозь дымное марево его богатый кафтан, вроде бы даже длинная горностаевая мантия спускалась по ступеням возле трона, но не складывался цельный образ, лицо и вовсе рассыпалось хлопьями пепла.

– Странное дело, в зале нет охраны, – удивилась Лесита, с опаской выглядывая из тайного хода. Сергей Янович очень рисковал, но он пошел первым и так разведал обстановку.

– Потому что… он увит черными линиями! Король был как в коконе, а мы взрезали его подавителем магии, – понял Адхи.

Снова Марквин себя обманул и наказал от напыщенной уверенности, что никто не додумается использовать его устройство против изобретателя. Похоже, пираты получили образцы незаконным путем, о чем не догадывался их создатель.

– Но это не значит, что охраны нет снаружи, – сжала кулаки Лесита и кинулась следом за отчаянным отрядом.

– За Сваитан! – донеся приглушенный ожесточенный возглас, а за ним прошелестел взмах сабли.

– Зачем, Сергей Янович?! – воскликнул Адхи, выбегая из тайного хода. Он уже понял, что произошло. Никто не предоставил и шанса излечить короля. Дымный силуэт на троне завалился набок и обмяк, как мешок сухой листвы.

Король был убит.

– Чтобы ты ни делал, как бы ни лечил его, он был и остался бы тираном, – тяжело дыша, отозвался Сергей Янович, отбрасывая окровавленный нож. – Не магия его беда. Надеюсь, борьба за власть в Тхуадоре положит конец войне.

«Только если Марквин перестанет отравлять разум жителей Тхуадора черными линиями, – подумал Адхи. – Но Сергей Янович прав: я бы не смог исцелить короля. Здесь уже не было живого человека… Только оболочка».

– Что вы натворили?! Сейчас сюда сбегутся все мэйвы! – напустилась на убийцу короля Лесита.

– Надо уходить! – спохватился Адхи.

– А как же сокровищница? – почти простонала Лесита, в отчаянии дергая себя за растрепанную косу.

– Забудь о ней, – сурово отрезал Сергей Янович. Глаза его полубезумно горели, он не двигался с места и, казалось, не собирался выбираться живым из дворца. За его спиной вновь появилась густая тень, правда, пока она не оживала, не нападала на хозяина. Надолго ли…