Дирижабль медленно растворялся в сумрачном осеннем небе Сваитана. Небе, которое еще не покрывали черные линии, а белые постепенно рассыпались и сползали с пиратского корабля. Адхи, кудесники и солдаты задумчиво смотрели вслед исчезающей среди облаков махине, этому летающему киту с нарисованной на боку акулой.

– Дойдем до ближайшего города, а там сядем на нормальный транспортный дирижабль, – уверенно сказал Сергей Янович, бодро расправляя плечи. – В путь! Нам пешком идти не привыкать.

– Зачем пешком? У нас вон две кибитки. Можно по очереди отдыхать, – с готовностью предложила Офелиса.

– Отлично, теперь мы снова вернулись к тому, что было, – недовольно пробормотал Аобран, запрягая неживых лошадей. Вновь вокруг расстилались раскисшие дороги и бескрайние леса Сваитана. Воздух здесь еще не пропитался копотью, еще не пронзали небо бесконечные заводские трубы. И снова им предстоял неблизкий путь сквозь непогоду и неизвестные опасности.

– И как мы попадем к царю? – посетовал Адхи, озираясь вокруг. Ему все казалось, что время иссякает. Каждый день означал продолжение изматывающего плена для Дады. И с каждым днем черные линии Марквина все глубже прорастали в душе царя, обещая со временем обратить его в пустую оболочку, как и короля Тхуадора.

Разрушающий, этот мерзкий паук, наверное, собирался сплести паутину, чтобы погрузить во мрак весь мир Вариюд, а потом, может, добраться и до Звены, до родного Отрезанного Простора. Он ведь уже поглотил разум покойного вождя племени Огненной Травы. Царь Сваитана пока держался. Но надолго ли? Адхи боялся опоздать.

– Я проведу вас, – тепло улыбаясь, пообещал Сергей Янович. – Вы герои, спасшие пленных Сваитана. И с вашей помощью мы уничтожили короля Тхуадора.

– Вы… вы представите нас царю? – неуверенно спросил Адхи. Он надеялся, что так и случится однажды, ради этого они и путешествовали с представлениями. Искали тех, кто сумеет провести в сердце Сваитана.

– Да, если вам это требуется, – кивнул Сергей Янович. – Все-таки я и великих князей всех знаю, и правду кто-то должен рассказать о том, что случилось в Тхуадоре.

– Только не говорите много про Леситу, лучше ее имя не называть, – усмехнулся Ледор.

– Ее теперь, наверное, в половине Вариюда в розыск объявят усилиями Марквина Сента. Это же его золотишко она прикарманила, – поддержал Аобран.

– Нам надо попасть к придворному инженеру, – уверенно сказал Адхи. – А сначала к царю. Он тоже заражен черными линиями Марквина Сента.

– Придворный инженер, который подарил нам дирижабли и электрический свет? – удрученно протянул Сергей Янович, покручивая отросший черный ус, топорща его, как недовольный кот. – Разве может он быть злом? Тем самым злом, которое вы стремитесь остановить. Неужели все это от придворного инженера? Он ведь открыл секрет долгого хранения продуктов, а еще изобрел несколько лекарств от опасных болезней. Не говоря уже об усовершенствованных дирижаблях. Вы считаете, что этот благородный человек и есть ваш враг?

«Как же много хорошего ты мог бы сделать, Марквин! По-настоящему хорошего, – с сожалением подумал Адхи. – С таким умом, с такими знаниями. Так зачем служишь Змею? Потому что тебя однажды убили и поглотили Разрушающие? Неужели у тебя тоже просто не осталось выбора? Однажды, когда ты пытался бежать из Вермело…»

К счастью, в ответ никто не обрушился с угрозами. Ни милосердие, ни сочувствие не отвернуло бы Марквина от его новой безумной цели. Адхи вспомнился разговор врага с Белым Драконом, отчего сердце тоскливо сжалось. Да, действительно плоды трудов инженера приносили настоящую пользу. Да и Белого Дракона, когда тот еще был человеком, охотником, вылечил именно Марквин Сент. Что же случилось потом?

Возможно, его разум, как и разум Хорга, затуманили и поглотили черные линии. Возможно, пытливый ум потерял границы добра и зла, получив опасную великую силу. Похоже, этот жадный до знаний ученый никогда не думал о благе и счастье ближних, ослепленный тягой к изобретательству и изучению нового. А теперь величайшим экспериментом ему виделось установления собственной власти во всех Мирах Хаоса.

– Он враг Сваитана! Это он развязал войну. И он похитил моего брата, – твердо заявил Адхи, вспоминая и исчезновение Дады, и опутанную «грибницей» конницу Тхуадора, и орков Огненной Травы. – Но вы только проведите нас к царю, дальше мы сами все сделаем.

– Это звучит опасно, – поежился Сергей Янович, а по группе его уцелевших бойцов прошла волна недовольных шепотков:

– Да что эти цыгане себе позволяют, еще чего вздумали! К самому Царю их провести!

– Марквин себя проявит, сбросит маску, – пообещала Офелиса. – Царю ничего не грозит, магия Адхи не разрушает, а исцеляет.

– У вас есть какой-то план? – нахмурился Сергей Янович.

– Пока только излечить царя от черных линий, – простодушно пожал плечами Адхи.

И они отправились в путь от границы Сваитана. К счастью, Сергей Янович знал дорогу и безошибочно вел сквозь просторы своей родины. Казалось, он помолодел на десяток лет, а еще раздался в плечах и сделался выше, как великаны из легенд, которые напитывались силой земли, поэтому всегда ходили босиком. Шаман Ругон рассказывал о таких.

Шаман… Адхи понуро обнял себя руками, замерев на облучке кибитки. Теперь шаманом племени следовало величать его, а в памяти все более отчетливо всплывали многочисленные сказания и легенды Отрезанного Простора, передаваемые орками через поколения. Теперь еще хватало историй о других мирах, о доблести и подлости, о боли и спасении, о долгом пути к заветной цели.

Да, Адхи понял, что за короткое время увидел и прочувствовал столько, что участь рассказчика и проводника воли духов-из-скорлупы совсем не страшит его. Лишь в душе тлела неизбывная скорбь потери. И голос шамана Ругона, казалось, доносился и здесь, в Сваитане, сквозь шелест листвы и бег облаков. Так же слышался порой звонкий смех умершей сестры. И над заливными лугами чужого мира, где паслись стада, летали синие стрекозы…

Из раздумий вырвал неизменно бодрый голос Офелисы, которая ехала с Чигусой в соседней кибитке:

– Подъезжаем к деревне. Так, Адхи, подавитель магии все еще с нами, спасибо за такую «щедрость» Лесите. Значит, морок я навести не смогу.

– И что делать? – встрепенулся Адхи.

– Зато краска для лица всегда с нами, – тут же с готовностью нырнул в сундук с реквизитом Ледор.

– Все-то у вас краска да маски. Может, ты на самом деле не рыжий? – подколол его Адхи.

– Может, он вообще чернобровая девица, всегда подозревал. Так, придется нарисовать тебе шрамы, а на клыки сделать колпачки, мол, зубы сколотые, – захлопотал вокруг него Аобран, раскладывая кисти.

– Красавчиком тебя считать не будут, конечно, но этого нам и не надо, – кивала Офелиса, вскоре спешиваясь и оценивая работу друга. Адхи не очень нравилось постоянно скрывать свою природу и словно бы стыдиться ее, но лишние слухи и подозрения могли погубить их. Молва легко донесла бы до Рыжеусого сплетни о краснолицем чудовище.