– Мы почти прибыли. Пора двигаться к кибиткам.

– Что? Уже? – вскочил Адхи, протирая глаза и выглядывая в иллюминатор. Они действительно парили средь облаков над огромным городом.

Столица предстала сизым маревом шпилей и зданий с крышами из красной черепицы. Юрты в три ряда высились вдоль узких ровных улочек, перетекающих в площади с фонтанами и желтеющие осенние парки. Заводские и печные трубы чадили небо, как в Тхуадоре, но светло-сизый дым не сливался с темной паутиной «грибницы». И лишь одно строение вдалеке источало ауру первозданного зла: дворец царского инженера, стоящий рядом с резиденцией самого правителя.

«Марквин!» – с ненавистью сжал зубы Адхи, но только проверил подавитель магии, скрытый под полами халата. К счастью, их не досматривали при посадке на дирижабль, да и устройство всегда сошло бы за небольшой чемоданчик или папку с документами. Документы… Адхи и не заметил, как выучил множество странных и малопонятных слов и порядков из чужого мира. К примеру, он знал, что наставники уже состряпали новые поддельные бумаги, чтобы не числиться в списках разыскиваемых. В них значились чужие несуществующие имена, чужие страны. Чужая жизнь, чужая судьба. Адхи же неизменно шел по нити своей.

– Куда мы идем? – обеспокоенно спросила Офелиса, когда они благополучно выкатили кибитки на обширный дощатый помост воздушного вокзала. В столице станция дирижаблей оказалась суматошной и заполненной пестро одетыми людьми. Все куда-то торопились, а Сергей Янович уверенно двигался вперед, взрезая толпу.

– К начальнику Тайного Сыска и Разведки, – ответил он.

– Ты что, властям нас вздумал сдать?! – опешил Ледор.

– Нет. Но больше никому нельзя говорить об убийстве короля, – почти бесшумно ответил Сергей Янович.

– И что будет?

– Нас либо представят к награде, мы попадем к Царю как герои, либо… меня и Емелю повесят или расстреляют, – спокойно отрезал Сергей Янович.

– Но как же так! Это же король враждебной страны, и все думают, что его убили пираты или мэйвы, – прошептал Адхи, озираясь по сторонам. Они уже миновали вокзал и направили кибитки в довольно безлюдные переулки, словно прячась от погони.

– Не все можно рассказывать, как оно было. Чтобы хуже не сделать, – сдавленно отозвался Сергей Янович. – Если обвинят Сваитан в диверсии, война не закончится.

– Он прав. Говорить или не говорить народу – это решать Тайному Сыску и Царю, – кивнул Ледор. Он, прошедший обучение в крепости наемных убийц, вероятно, знал тонкости придворных и политических интриг.

– Так куда править? – смиренно спросил Аобран.

– Поселитесь в гостинице. Если не вернусь через сутки, бегите из города. А дальше… вы как-нибудь справитесь с вашими «проколами» и прочим, – кивнул Сергей Янович, запрыгивая на облучок.

Адхи с Ледором и Емелей задумчиво сидели внутри кибитки, бессмысленно перебирая реквизит. Смотреть на город не хотелось. Адхи уже видел слишком много юрт в три ряда и устал от этих бесконечных каменных сооружений. Только в прогалине света над облучком плыло неизменной серостью низкое осеннее небо. Оно же осталось замершей картиной и в окне дешевой гостиницы.

Кудесники снова оказались в тесной комнате, как в каюте дирижабля. Под потолком скрипели балки, на посеревших беленых стенах отпечатались потеки от протекающей крыши. И в этой комнате предстояло провести то ли сутки, то ли пару часов, то ли еще одну бесконечность: время увязало и сплеталось невыносимо тяжелыми завихрениями винтовой лестницы. Ступенька за ступенькой тянулись минуты, а вершина незримой башни все не достигалась.

– Вернется ли он? – переговаривались кудесники. – А если бежать… то как, прямо к Марквину? Или новых «нужных людей» искать? И кого, и где?

Очень хотелось, чтобы Сергей Янович все же вернулся. И не потому, что только с его помощью они сумели бы попасть к царю, а потому что он всегда был добр и к кудесникам, и к беглому Емеле.

Теперь Сергей Янович дал распоряжения и помог заселиться в гостиницу, велев поставить кибитки на дворе так, чтобы в случае побега удалось выскочить к ним из окна. Чердачная комнатка выходила на грязноватые хозяйственные постройки, с кухни тянуло помоями. Дух протухшей рыбы и старого масла оседал на стенах с потрескавшейся штукатуркой.

– А если он не вернется? – сокрушался Емеля, мечась из угла в угол и натыкаясь на табуреты и шаткие кровати.

– Будем действовать напролом, – отрезал Адхи, сжимая кулаки на коленях. Он напряженно ждал, уставившись в окно. В полете он выспался, поэтому наблюдение продолжилось и с наступлением ночи.

Он слушал колыхание черных и белых линий, с радостью отмечая, что в этой столице их примерно равное количество. Но все-таки новый узел тьмы начинал затягиваться вокруг царского дворца. Где-то медленно погружался в безумие разум правителя. И осталось ли великодушие в его верных слугах? В начальнике Тайного Сыска? Или их тоже закутала в сети лжи «грибница»? Адхи решил, что в случае неудачи Сергея Яновича они откроют «прокол» напрямую к Марквину Сенту и ворвутся в черный кокон с помощью подавителя магии. Лишь бы не оставил с заступничеством и наставлениями Белый Дракон. А силы воли им бы всем хватило, даже на пороге отчаяния.

Адхи решительно встал и затушил оплывшую свечу на подоконнике. Кромку ночи уже тронули лучи рассвета, из-за крыш домов выползало солнце. Этот странный огненный шар, летающий в пустоте Хаоса вокруг полусферы-обломка, на котором копошились и ненавидели друг друга разумные существа. А на другом обломке где-то сидел взаперти сам Змей Хаоса. Вроде бы уже близко, но все еще необъяснимо далеко. Белый Дракон так и не рассказал, как попасть на «дурную луну», в Вермело. Но раз все вело к царю, оставалось только ждать Сергея Яновича.

– Тоже не спишь? – донесся приглушенный голос Офелисы с одной из кроватей. Рядом с ней Чигуса устало вздохнула, приподнимаясь и растирая виски ладонями.

– Н-никто не спит, – нервно усмехнулся Аобран с другой кровати.

– Да вернется он, – помотал головой Адхи. – Должен. Хотя я его не вижу.

– Солдаты во двор не бегут… и то хорошо, – отозвался Ледор, деловито оценивая: – У нас три пути отхода: по лестнице, через крышу или через окно. А, ну и через «прокол», но без повозок будет грустно…

Он не успел закончить, когда в дверь решительно постучали. Все в тесной комнатушке подскочили и замерли в оцепенении.

– Это я! – донесся знакомый голос Сергея Яновича. Емеля с щенячьим восторгом кинулся к двери, но Адхи отпихнул его и аккуратно подкрался к некрашеным доскам, приникая к замочной скважине. Снаружи на лестнице столпилось человек пять, все в военной форме. Но и Сергея Яновича переодели по рангу, избавив от нелепого синего кафтана. Да и вели его не в наручниках. Но перестраховаться не мешало, поэтому Адхи аккуратно приоткрыл дверь на щелочку и спросил:

– А с вами кто пожаловал?

– Ой, это он страшненький такой? Это тот, о ком вы говорили, ваше благородие? – подал голос один из солдат.