– Шесть солдат на двадцать пленников, – деловито сосчитала Офелиса, выглядывая из-за уступа. Адхи заметил, что у кудесницы по-кошачьи вспыхивают глаза. Значит, она прекрасно видела в сумерках.

– Вероятно, двое шли впереди, двое сзади. Остальные по бокам, – кивнул Аобран, неизменно коллекционируя и выдавая занятные, но не слишком важные факты. Интересовало текущее расположение солдат. Теперь двое что-то делали над котелком, двое неизменно охраняли колонну скованных людей, еще двое недоверчиво патрулировали границы лагеря.

– Сидеть! – командовали они несчастным, словно псам, когда один из пленников попытался шевельнуться. Наверняка все они окоченели и воспринимали короткую передышку на открытой всем ветрам возвышенности едва ли не как большую пытку, чем следование по гибельному пути.

«Вот он, наконец-то», – почти с ликованием выдохнул Адхи, медленно подползая к пленникам, когда караульщики отвернулись. В измученном изможденном человеке, чье лицо напоминало сизо-лиловую маску из кровоподтеков и ссадин, он узнал коренастого командира из редута.

А вокруг мелькали и знакомые лица из его батареи. Но все истерзанные, предельно осунувшиеся, с застывшей обреченностью в глазах. Зеленые кафтаны военной формы изорвались и превратились в серые лохмотья, кое-кто шел по острым камням без сапог. Здесь, в пыли и кандалах, они едва напоминали тех несгибаемых мужчин, которые воспринимали вражеские ядра, точно градины весеннего дождя, а атаку конницы, наверное, как набежавшую на песок волну. Тогда они не сдавались за своего Царя, но и теперь в их глазах, тронутых лихорадочным блеском отчаяния, читалось неизменное упрямство. Они хотели сбежать, освободиться. И они верили в то, что судьба не позволит им сгинуть в рабстве у врагов.

– Вы кто? – вздрогнул Сергей Янович, приоткрывая заплывшие веки, когда Адхи дотронулся до его плеча и тут же приложил палец к губам:

– Тс! Тихо, Сергей Янович, это я… я был в редуте.

– Ты тот краснолицый малец? – всмотрелся в его лицо Сергей Янович и отшатнулся: – Да ты и не человек вовсе! Создание Хаоса!

В редуте никто и не спрашивал, не рассматривал в грязи общей свалки. А теперь древний страх перед пришельцами из иных мест мог сгубить весь план спасения.

– Да не Хаоса, я орк.

– Тише! – шикнул Аобран.

– Мы пришли спасти вас.

К счастью, Сергей Янович быстро совладал с собой. Да и его товарищи лишь сосредоточенно встрепенулись. Адхи подкрался к караульным и вместо сабли выхватил привычный нож. Правда, врага он убил точным ударом когтей, а другим охранником занялся Ледор, с точностью наемника Аларгата метнув короткий клинок. Порой спутник пугал своими способностями, которые и без магии оказывались смертоносными. Неспроста он порой с легкостью жонглировал острыми предметами и показывал трюки с саблей. Впрочем, оставалось еще четверо караульных.

«Нет, нож здесь не поможет», – подумал Адхи, подходя к пленникам, но Аобран и Чигуса уже растапливали огненной магией цепи.

– Теперь тихо отступаем, – скомандовал Адхи и вздрогнул, когда услышал звяканье кандалов. – Тише…

– А чего тише? – внезапно хохотнул старпом, расправляя широченные плечи. – Нас больше!

И пираты выскочили из-за уступа, открыто нападая на караульных. Похоже, те не ожидали диверсии в сердце Тхуадора, ведь война шла у границы.

– П-пираты?! – пораженно узнал налетчиков один из сторожей.

– У нас нет золота! Только никчемные пленники! – попытался оправдаться другой.

– А нам и не золото нужно! За Сергея Яновича! – кинулся вперед Емеля, замечая сигнальную ракету в руке одного из караульных. До лагеря-шахты военнопленных оставалось немного, и сигнал о помощи наверняка рассмотрели бы. Так что выбора не представилось.

Адхи впервые увидел, как жутко расширились глаза Емели, а потом единый взмах сабли прервал жизнь вражеского солдата. Бывший пастух, возможно, и сам не понимал, что творит. На мгновение он остолбенел и едва не выронил оружие. Значит, это оказалось его первое убийство. Адхи тоже помнил это неприятное чувство, словно внутри ломался какой-то барьер. Что-то навсегда умирало, уходил оттиск детской невинности и безмятежности…

Вскоре в лагере не осталось караульных, пираты сработали быстро и беспощадно, даже не спрашивая кудесников. Офелиса же смыла в ущелье все следы пребывания людей на горной тропе, чтобы сбить с толку возможную погоню. Хотя невидимый дирижабль, застывший в увитом черными линиями небе, едва ли отследили бы лучшие дозорные Тхуадора.

– Все, отступаем, – скомандовал Адхи.

– Вообще-то Лесита меня назначила главным, – возник надоедливый старпом.

– Это когда это? – вскинулся Адхи.

– Постойте, куда отступаем? – с трудом поднялся на ноги измученный Сергей Янович, опираясь о плечо растерянного, но почти счастливого Емели. – Нам в Сваитан вернуться надо!

– На дирижабль.

– К пиратам? Это что же получается: из одного плена спасли, в другой попали? Продать нас задумали за море-океан? – возмутились освобожденные.

– Нет, короля Тхуадора мы задумали усмирить, – отозвался Емеля, неосмотрительно раскрывая опасные намерения.

– В любом случае: вам нужна помощь. Вы в сердце вражеской страны без документов и в цепях, – настойчиво проговорила Офелиса. – Никто вас продавать не собирается.

Она будто впервые не сомневалась в честности посулов Леситы. Так или иначе, Адхи сумел бы вернуть домой освобожденных товарищей Сергея Яновича. А теперь несгибаемым бойцам требовались помощь лекаря и хороший отдых.

– Короля… – пораженно выдохнул Сергей Янович.

– Если бы вас хотели продать, мы бы не стали плавить цепи, – заметила Чигуса, умоляюще смотря в глаза командира батареи.

– Нет времени объяснять! Пойдемте уже! – вскипел Адхи и решительно двинулся к «проколу». К счастью, колонна освобожденных пленников последовала за ним.

– Быстро вы, – отозвалась Лесита с капитанского мостика, когда вся процессия успешно вернулась на дирижабль. По телу Адхи разлилось приятное тепло, он закрыл лаз в пространстве и ощутил наваливающуюся сонливую безмятежность: он победил. В этот раз тоже победил, пусть и не в серьезном сражении, но он сумел отыскать с помощью белых линий старого знакомого.

Разве что отдаленной тупой болью отзывалась мысль о множестве пленников за колючей проволокой, но для их освобождения малочисленной пиратской команды точно не хватило бы. Оставалось только что-то сделать с королем, освободить Тхуадор от гнета черных линий, чтобы эти страшные шахты перестали существовать.

– Ведите их пока в кают-компанию, дальше посмотрим, где можно разместить. Снимите кандалы и накормите. Емеля, у нас ведь еще остались гигантские щуки? – распорядилась Лесита. И беспокойно озирающиеся пленники пошли вдоль знакомого коридора. Адхи и кудесники последовали за ними.