— Я часто спрашивал у Ангимара, как ему живется тут одному, и однажды он признался, что вовсе не один, и отвел меня к Сашке. Пойдем. Я вас познакомлю.

Сердце ныряльщицы задрожало от волнения и любопытства.

Оказалось, что в пещере Ангимара, укрытой шкурами, был проход в еще одно помещение. Вырытое в земле, оно, как поняла Гаро по сложенным аккуратно мешкам и пучкам связанных палок, предназначалось для хранения припасов и виноградных лоз. Некое подобие кладовки.

От тлеющей щепы, которую достал из костра, Ри поджег факел, закрепленный в стене. Теперь Гаро разглядела и грубо сколоченный ящик, что стоял в дальнем углу.

— Только прошу, — предупредил Ри, — не делай резких движений: он не любит этого.

— Кто? — опешила Гаро. Она крутила головой и пыталась рассмотреть хоть кого-то: дикого кабана, пса или же пленника в цепях, но ничего, напоминающее живое существо, не проявило себя. Некая необузданная энергия исходила лишь из темного угла.

— Сашка, — пояснил Ри. — Животное родом из-за океана.

Гаро замерла, когда увидела в ящике гладкие блестящие перья, коричневые с сизыми конечками. В середине эта перьевая масса зашевелилась и из глубины высунулся желтоватый клюв. Сначала ныряльщица подумала, что это большая… нет огромная, размером со свинью, курица, но вдруг, резко вздрогнув, существо вынуло из-под крыла всю голову с довольно-таки массивным клювом, крохотными бусинками глаз и чудным хохолком на макушке. Голова почти куриная, если б не клюв и… шея.

Животное, поднимая голову на все удлиняющейся, покрытой перьями, шее, резкими рывками крутило башкой, разглядывало вошедших, удерживая взгляд на Гаро, отчего той стало не по себе. Его глаза, в которых отражался огонь, были на уровне глаз Гаро, и девушка с любопытсвом таращилась на создание, приоткрыв рот. Ей неудержимо захотелось потрогать пушок на чешуйчатой голове, погладить перья, она даже было протянула руку, но тут существо начало вставать на ноги, и оказалось, что чешуйчатые конечности у него тоже длинные. Туловище было подпоясано воздушным пушком, который походил на юбочку и придавал некую долю очарования, — нельзя было и мысли допустить, что зверь этот хищный и любит мясо, как говорил Ангимар.

Теперь Сашка вытянулся во весь рост и стал выше любого из людей. Сзади туловища красовался короткий хвост из светлых перьев, растопыренных, подобно вееру.

— Когда он так хвост делает — он изучает. Принюхивается.

— Откуда он тут? — завороженно выговорила Гаро. Внутри у нее бурлило и колыхалось от потрясения.

— Помнишь, старик рассказывал про Лою, которая подарила ему лозу и рассказала о пийранах? Так вот — она прибыла сюда на этом животном и называла его Сашкой.

— Удивительно, — прошептала Гаро. — Я встречала одну разведчицу из-за океана. Она чуть не утонула. Когда я ее спасла, то в руках она сжимала перья, похожие на те, что у Сашки… Неужели они переплывают Ди-дор на этих курицах? Они же сварились бы в Кипящем море!

Сашка встрепенулся и выдал кашляющий звук, будто его сейчас вырвет — видать не понравилось, что курицей назвала.

— Как видишь, не сварились. Никто не знает, как они добираются до наших берегов.

— Они строят острова, — припомнила Гаро рассказ Йосель, шпионки Илкадии, — называют их станциями. Та разведчица призналась, что осталась всего одна станция. И тогда они смогут высадиться к нам и начать вторжение.

— Война. — По выражению лица Ри невозможно было определить: страшится ли он этой возможности или же сообщение о грядущем вторжении его просто не заинтересовало.

— Если верить шпионке, скорее всего, это будет похоже на истребление. Она была уверена, что нам не справиться с их пийранами, особенно с главным. И они хотят заполучить Йур-хаул.

— Надеюсь, это случится не скоро. — Он озадаченно потер шею. — У нас тоже много сильных воинов. Мощнее мелинового оружия не существует.

— Ты в этом уверен? — Гаро распознала в голосе юноши сомнение.

Тот стушевался. Значит, действительно использовал пийр, когда убил того каргхара, и впитал силу карга. Но почему камень не говорил с ним? Может, он хиленький пийран? «Странный ты тип, Рийя Нон, — думала Гаро, внимательно наблюдая, как тот гладит Сашку по макушке. — Вроде бы уже не нужно бежать ни от кого, но ты все бежишь».

— Он скучает, — пробормотал Ри.

— Он не выходит отсюда?

— Редко. Однажды ночью вышел к спящему Ангимару и забрался на его ложе, лег в ногах и так проспал. Утром поел и вернулся в ящик. А на улицу — так ни разу не выходил. По крайней мере, я не видел.

— Бедняжка, — посочувствовала Гаро, а Сашка отозвался странным горловым звуком, будто был чем-то раздосадован, и приподнял клюв. — Да-да, ты бедняжка.

Ри почесал ему под клювом, и животное снова втянуло шею и спряталось в перьях, заурчав на прощанье.

— Пойдем. — Ри затушил факел, и они вышли на улицу.

Снег усилился и валил клочьями. Гаро захотелось рассказать о диковинном существе матушке Зейре и Моле, но их не было рядом. Есть только свалившийся ей на голову Рийя Нон, пийран-недотепа, талдычащий о своем долге перед эклиотиками. И совершенно не ясно, с чего бы ему так упрямо следовать их догмам, ведь он ни капли не похож на них.

Он познал силу пийра, но потерял его и, по-видимому, совсем не жалеет о случившемся. Какой безногий откажется от возможности ходить? Странный тип…

— Слушай, — Гаро решила предпринять попытку вернуть свой камень, — я понимаю, сейчас, может быть, не самое подходящее время, но может ты отдашь мне пийр?

— Нет, — категорично отрезал Ри.

— Но почему?! — Мастерица даже ногой притопнула со злости.

— Он опасен. С ним ты можешь почувствовать себя способной на многое, всесильной, но это не так, Гаро. Рассчитывать можно только на себя. Кроме того, мне все еще нужно доставить тебя в Ноксоло, а если пийр будет у тебя, с этим могут возникнуть проблемы.

«Ты даже не представляешь какие», — Горо очень хотелось высказать это вслух, но она сдержалась.

— Ты же понимаешь, — осторожно вбрасывала Гаро, — что я могу, когда ты спишь, забрать его сама? Или будешь связывать меня каждую ночь?

— Не буду. — Он смахнул с волос снег и направился к пещере, а, проходя мимо ныряльщицы, добавил: — Я его перепрятал. Ты не найдешь.

Гаро от возмущения выкрикнула самые проклятые ругательства, на которые была способна, а в уме крутилось лишь одно: «Засранец, ты еще плохо меня знаешь».

Стукнув в бешенстве по скале, она раздраженно бросила вслед Ри:

— А ну говори: надолго мы тут застряли?!

— До лета.

На безразличные каменные стены жилища Ангимара обрушился шквал проклятий и посыпался град ударов хрупких, но жилистых женских кулачков.