на них для отдыха, путник пытался двигаться тихо, но ветки предательски хрустели при малейшем нажиме на них, а размытая дождём грязь мерзко чавкала под ногами, то и дело, норовя стянуть видавшие виды сапоги.

Хоть странник и пытался держаться стойко и, даже несколько моложаво, но, всё же, его болезненно бледное лицо выдавало овладевшую им хворь. Жуткий резаный шрам, разделивший бровь надвое и проходивший через добрую половину лица, окончательно завершал образ мужчины, что продолжал идти в ту часть леса, где виднелся яркий свет.

Ещё, по меньшей мере, четверть часа путник шёл вдоль опушки вековых сосен, пристально высматривая что-то на залитой солнцем дороге. Стараясь сохранять нерушимое самообладание, таинственный странник в сером плаще, то и дело, непроизвольно хватался за бок, пытаясь подавить пульсирующую боль в наспех обработанных ранах.

Тянущая едкая боль истязала мужчину, но его измождённое донельзя, бледное лицо выражало непоколебимую стойкость, которой могли позавидовать лучшие из рыцарей этого света. Замерев в последнем движении, путник откровенно смахивал на одного из невинно убиенных, чьи висящие на плахе тела бесцеремонно трепал ветер.

Однако, едва на горизонте появились силуэты, мужчина ожил. Присев, путник не рассчитал собственных сил, и его затёкшие колени подкосились. Рухнув коленями в вязкую грязь, раненный следопыт инстинктивно шикнул от боли, крепче прежнего вдавив горящую огнём рану в боку.

– Ну же … – безмолвно прошептал путник, вынимая из-за пазухи маленькую духовую трубку.

Приближаясь, силуэты стали отчётливее, и странник смог различить облачённые в фиолетовые мундиры фигуры, оседлавшие разномастных лошадей. Во главе процессии, в сверкающих золотистых доспехах, на всех парах мчал самый крупный из всех силуэтов, наверняка принадлежавший крупному рыцарю. Но так ли это было на самом деле …

Конный эскадрон приближался, и мужчина уже успел насчитать с десяток приближавшихся всадников. Сопровождая своего, блистающего в свете полуденного солнца командира, гвардейцы шли разрозненно, растянувшись на добрую сотню футов и это, как нельзя, кстати, играло на руку, засевшему в засаде следопыту.

– ПАЛИ!!! – гулким эхом по лесу прокатился чей-то мужской крик, но путник даже не обернулся.

Не прошло и пары секунд, а кавалерия уже поравнялась с местом засады, где с трубкой наизготовку сидел мужчина в сером плаще. Поймав взглядом силуэт рыцаря в золотистых доспехах, следопыт пустил в ход механический «пиллум», что с нетерпением ждал своего часа, дабы поразить цель.

Вырвавшись наружу, отравленный дротик, рассекая воздух, устремился в неприкрытую шлемом шею мчавшегося рыцаря. Ещё миг и задуманное свершится, как вдруг по обе стороны дороги резко вспыхнули костры, а спустя ещё секунду ….

«БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ»

Канонада гулких взрывов разорвала пространство, и, рванувшие вдоль дороги бомбы в одно мгновение разворотили её до неузнаваемости. Вспыхнувшее пламя в считанные секунды охватило гвардейскую процессию, заставив лошадей скидывать своих всадников в адское пекло, что воспылало на земле.

Густой едкий дым чёрной мглой заволок пространство вокруг. Застанные врасплох гвардейцы «фиолетового ордена» надрывно кашляли, то и дело, хаотично стреляя, кто куда, но едва ли у них был шанс попасть в тех, кого они даже не видят.

Тем временем, пустивший «пиллум» следопыт замер в последнем движении и, даже не дыша, пристально вглядывался точку, в которой скрылся его отравленный дротик. Широко раскрыв глаза, путник предвкушал лучшее, с надеждой пытаясь отыскать рухнувшее навзничь тело рыцаря, но …

Яркая вспышка белого света взорвалась в самом сердце мглистого дыма, и бурные потоки чистой энергии развеяли его туманное лоно. Не прошло и полной минуты, а танцующие языки горящего пламени покорно склонились перед незримой силой, что давила их к земле, при этом медленно, но верно угасая.

Возвышаясь над бушующим ураганом стихии, подчинивший себе силы природы рыцарь, царственно оглядывал разрушения, продолжая держать в руке яркую переливающуюся сферу. Наблюдая за дорогой, следопыт в лесу принялся спешно снаряжать трубку вторым дротиком, но едва он отвёл взгляд от рыцаря, как тот растворился в воздухе.

– Надо же! – томный женский голос воскликнул над самым ухом мужчины, – Рорнак Рэймондс, собственной персоной!

Инстинктивно вздрогнув, следопыт умело подавил волнение, но мешкать не стал. Резко обернувшись, Рорнак хотел было со всего размаха вонзить ядовитую иглу «пиллума» в шею притаившейся за спиной леди в золотом доспехе, но едва успел сделать подшаг, как та ловко сбила его с ног.

Небрежно бухнувшись навзничь, командир следопытов мятежников принялся вслепую ощупывать землю в поисках выпавшего из рук «пиллума», но все его попытки были тщетны. В свою очередь, командир конного эскадрона уже успела обнажить свои серебристые локоны, стянув с себя шлем.

– Сначала я взяла твоего братца, а теперь … – ехидно усмехнувшись, леди Этьен нависла над распластавшимся на земле Рорнаком, – … теперь и ты пополнишь мою чудесную коллекцию!

Поморщившись в отвращении, Рэймондс еле заметно попытался привстать, но бок отозвался на это движение пронзительной болью, вынудив мужчину вновь распластаться в сени сухих веток.

– Менять хозяев тебе не в первой, Женевьева! – прорычал Рорнак, продолжая безуспешно искать потерянный дротик.

– В отличие от тебя, у меня хозяев не было, нет, и не будет Рори! – отозвалась леди Этьен.

Усмехнувшись в лицо поверженного противника, полковник королевской гвардии смерила его