– Да не буду я трогать твою ненаглядную Кэтти! – отмахнулась Дайна, – Пусть пустоши её родного края сожрут её!

Усмехнувшись, Сантс улыбнулась уголком рта, глядя как багровеет рукав белокурой жертвы, что продолжала стоять посреди грязной ямы.

– Если хочешь, оставайся с ней! – буркнула Дайна, – Но тогда, забудь дорогу в лагерь «теней», а иначе …

Не договорив, командир группы разведчиков «Теней Райтона» демонстративно провела пальцем по собственному горлу.

– Пошли, Мокс! – махнув стоявшему рядом старику, Дайна пропала из виду застрявших в яме людей, скрывшись за границей обрыва, – И помни, Уилл-д, твой выбор будет роковым решением в твоей жизни.

Голос темнокожей дамы становился тише с каждым шагом и Бэнкс понимал, что на выбор ему отведено не так уж и много времени.

– Простите, леди Уортли! – прошептал мужчина с шиньоном, утерев свой острый крючковатый нос рукавом, – Я не …

Так и не закончив собственной мысли, Бэнкс стих. По-дружески похлопав бывшего командира по плечу, Уиллорд убрал свой клинок в ножны, после чего, бросив на неё последний взгляд, ловко вскарабкался по отвесному утёсу. Не прошло и пары секунд, а сержанта уже скрылся из виду, оставив леди Уортли наедине с самой собой.

– Уилл-д … – почти что безмолвно прошептала Уортли, проводив взглядом сержанта своего старого отряда.

Плечо жутко изнывало от боли, но раздробленная кожа сюртука скрывала рану, что по ощущениям должна была выглядеть просто ужасно скверно. Попытавшись обернуться, Кэтлин почувствовала, как ощутимый импульс прокатился по телу, отчего она, машинально разжала пальцы, выпустив из рук наследие собственного дома.

Воткнувшись острием в грязь, величественный клинок продолжал сиять, не умалённый ни достоинством, ни честью рода, что он олицетворял. И пусть меч пал так же, как пала духом последняя из дома Уортли, но всё же, блеск изумрудных камней в лучах багрового рассвета вселял надежду на лучшее будущее.

Глядя на «Ариетту», Кэтлин некоторое время пыталась собраться с мыслями, которые предательски ускользали от её внимания. Где-то глубоко во мраке собственного сознания, леди-рыцарь понимала, что хочет сделать, но тело совершенно не желало подчиняться разуму, продолжая стоять на месте, опустив руки, словно пару бесхозных плетей.

– Я же … – пошевелив губами, Уортли так и не смогла издать ни единого звука, хоть сознание её и желало кричать.

Не в силах противиться собственным желаниям, госпожа майор обессиленно рухнула на колени, и склизкая грязь мерзко чавкнула под тяжестью её собственного веса. Ещё миг и тело белокурой леди рухнуло навзничь, аккурат перед сверкающим в свете лазурного утра клинком.

Не сумев даже подставить руку, для смягчения собственного падения, Кэтлин ударилась головой о кусок выдранной земли. В тот же миг, раскрошившись от удара, грязная масса превратилась в самую настоящую подушку, для измождённого тела, что, продолжало свой выраженный неповиновением мятеж.

Отказываясь подчиняться голосу рассудка, конечности новоиспечённого коменданта Норстона обессиленно упали в грязь, а растрёпанные волосы спутались в жуткие колтуны. Едва ли кто, впервые увидев, вымазанную в грязи замарашку, принял бы её за благородную леди, и лишь только её меч всё ещё придавал её осквернённому образу значимости.

Чувствуя, как сознание окончательно покидает разум, Кэтлин бросила последний взгляд на полированную поверхность толедо. Удачно развернувшееся плечо неподвижного тела идеально отражалось в зеркальной поверхности клинка, позволяя истекающей кровью леди, как следует, рассмотреть свою рану.

Порванный пулей рукав уже полностью окропила струйка пульсирующей крови. Смешавшись с грязью, рана имела вид отвратительный и, даже, пугающий. Однако, вопреки очевидному, угасающее внимание Кэтлин привлекло отнюдь не ранение, и не её осквернённый кровавым месивом лик.

Старалась не моргать, чтобы не попасть в ловушку коварного сна, Уортли коснулась тлеющим взглядом торчавшего из плеча механического «пиллума». В тот же миг, вспомнив прощальный жест Бэнкса, Кэтлин вспыхнула праведным гневом, но, не успев издать и звука, обмякла, безвольно распластавшись на земле.

Свет души в глазах прежнего командира отряда королевский рыцарей «Роно» погас, а вместе с ним, в мир тревожных грёз отправился и её разум. Щемящая в груди колкой болью обида была последним чувством, что испытывала Кэтлин, утопая в тишине собственных мыслей, но вскоре и оно растворилось в безмолвной пустоте одиночества.

** *

Вырвавшись из плена кучерявых облаков, яркое солнце стремительно взбиралось к зениту, восстанавливая утраченные позиции своих владений. Неустрашимый повелитель света, уязвлённый заточением в сени штормовых бурь, неистовым маршем пробивался к вершине небосклона, готовясь дать решительный бой любому, кто посмеет встать на его пути.

Тем не менее, величие неопалимого гиганта оказалось в этот день непреложным, и уже следующий час на земли Срединного Королевства томной теплотой пролилась светлая благодать. Длань могущественного правителя небес своим ласковым касанием дотронулось кромок деревьев, среди которых, в этот самый момент пробирался одинокий путник.

Озираясь по сторонам, мужчина в сером, вымазанном в грязи, плаще с трудом перелазил через поваленные грозой деревья. Опираясь