— Как ты мог? — в ужасе воскликнула она, чуть не плача. — А что, если с тобой что-то случится?

— Не случится, обещаю. Деймор не посмеет напасть, иначе в итоге умрёт сам.

Амелия нахмурилась и сложила руки на груди, недовольно глядя на улыбающегося вампира.

— Я вернусь через неделю или поменьше и тогда выпущу тебя, — пообещал он.

— Ты посадил меня в клетку.

— Для твоей же безопасности. Одна малейшая ошибка всё развалит. Мы проделали огромный путь и выиграли самое ценное — время, теперь нужно всё сделать правильно. Ты же не хочешь рисковать?

— Нет, — после долгих раздумий буркнула Амелия.

— Ну вот и отлично. Ничего со мной не случится, обещаю, — заверил девушку вампир и поцеловал в макушку, проигнорировав её насупившийся вид, а затем двинулся в коридор.

Велев Кейре позвать Теали, Маркус застыл в ожидании, а через пару минут служка привела высшую.

— Что ты хотел?

— Меня не будет некоторое время, будешь её развлекать, — приказал Маркус, — как хочешь, хоть сказки ей читай. Но не входить в комнату и не снимать барьер. Всё ясно?

— О чём ты? Что происходит? — настаивала Теали на объяснениях, двинувшись за уходящим вампиром.

— Мне нужно повидаться с Леилани, если тебе так интересно. Ты ясно поняла мой приказ?

— Да ты с ума сошёл! — воскликнула женщина, — она же служит королю!

— Она служит Кровавому Повелителю. И я не спрашиваю твоего разрешения. Ты поняла, о чём я тебе говорил?

— Да.

— Отлично. Чтоб когда я вернулся, Амелия была на месте в адекватном состоянии. Иначе вам же хуже.

Теали разозлилась, но кивнула и поплелась обратно к комнате. Ей страшно не нравилось, как вампир вёл себя в последнее время, но она отчётливо понимала, что от него сейчас зависели все их жизни. Маркус же зашёл в библиотеку, отыскав Син за горой книг.

— Как успехи? — поинтересовался он.

— Переменные. Как только ты найдёшь источник энергии, я начну готовить кинжал.

— Как раз этим и занимаюсь.

— А подробнее?

— А подробнее тебя не касается. Нужно проверить вариант. Через неделю я вернусь, а пока следи, чтобы ничего не случилось. Если приедут шавки Деймора — убей всех, вне зависимости от цели их появления. И без фокусов.

Син не желала спорить с явно взволнованным вампиром, потому просто кивнула, и Маркус удалился в ночь. Дорога предстояла длинная.

Далеко на востоке практически у основания Амарантовых гор стояла святая святых всех вампиров — Багровый Собор. Длинный шпиль уходил в небо, а его основание расходилось четырьмя лучами. Высокие пилястры из чёрного камня переходили в стрельчатые глубокие арки, в которых алыми витражами поблескивали длинные узкие окна. Коньки крыш заканчивались резными пиками, переплетенными друг с другом сложным узором. Над резными фронтонами возвышались чёрные статуи теневых волков. Чёрный камень по всей поверхности между арочными сводами украшал изящный орнамент знаков из священной книги Кровавого Бога.

Маркус на минуту остановился, чтобы осмотреть великолепие святыни, которую он видел всего два раза в жизни. Совсем в детстве он бывал тут с матерью, а позже присутствовал при попытке венчания Миссы с Алистером. Внутри же он не был никогда. Никто не допускался в Собор, кроме жриц, проводящих ритуал, и тех, кто этот обряд проходит. Не допускался даже король. Пройти внутрь без разрешения жрицы являлось выражением глубокого неуважения к Имшаллу, Кровавому Повелителю.

Но в этот раз вампиру опять было не суждено побывать внутри, целью его визита являлась небольшая часовенка, расположенная в маленьком городке около собора. Дорога провела Маркуса сквозь заснеженные дома из такого же как собор чёрного камня. Аналогичные узкие стрельчатые окна не были заколочены или закрыты, вампиры не боялись призраков или мертвецов, а людям было бы крайне далеко сюда добираться. Да и вряд ли они рискнули бы напасть на Багровый Собор, на этом любые попытки соглашения закончились бы сразу.

Узкая дорога вывела на пригорок, где среди заснеженных елей стояла каменная часовня. Резная арка входа переходила в конёк и завершалась статуей сидящего волка с опущенной мордой, но открытыми смотрящими на входящих алыми глазами. Это была обитель Леилани. Вот уже восемьсот лет она занимала пост Верховной жрицы вампиров и говорила от лица их Бога.

Открыв массивную дверь из дуба, покрашенного в чёрный, он вошёл в тёмную комнату со слабо горящими свечами по периметру. Пройдя сквозь арку, он остановился на входе, не смея тревожить жрицу.

На противоположной стороне на всю длину стены протянулся алтарь из тёмного камня. Посередине возвышалась статуя Имшаллу, изображающая мужчину в мантии. Его глаза горели двумя рубинами, а изо рта отчетливо проглядывали клыки. В отличие от статуй Ино и Хорта, статуя Имшаллу не обращалась к входящим. Бог двумя руками прижимал к груди своё сердце. У ног статуи виднелась резная чаша, в которую из сердца и стекала кровь. Справа и слева горели красные и чёрные свечи, лесенкой уходя к стене.

Худая женщина в тёмно-красной мантии со шлейфом сменяла догоревшие свечи на новые, аккуратно зажигая их длинной лучиной. Тёмные волосы были забраны в подобие низкого пучка, а лицо закрывала длинная вуаль из органзы. Бледное чуть вытянутое лицо с тонкими губами выражало полное спокойствие. Поднеся лучину к толстой свече, жрица аккуратно подожгла её и перешла к следующей.

— Триста лет назад ко мне приходил и твой отец, — нараспев проговорила она звонким голосом, эхом уходящим в высокий потолок башенки, — и у меня было не больше ответов для него, чем для тебя сейчас.

Маркус промолчал, следя глазами за неспешными движениями Леилани.

— Когда он потерял твою мать, то пришёл просить помощи, но не в моих силах было ему помочь, — она обернулась и окинула вампира внимательным взглядом, а потом покачала головой, — ты повторяешь его путь, но и для тебя у меня не будет ответа.

— И всё же мы отличаемся, — склонил голову набок Маркус, ответив ей предостерегающим взглядом, — призрак ещё здесь.

Жрица обернулась к алтарю, а затем опять взглянула на гостя.

— Я провела множество ритуалов, но не вижу ни одного, способного дать тебе задуманное.

— Один есть. Ты не могла не подумать о нём.

— Невозможно, — Леилани ошарашенно посмотрела на вампира. — Повелитель может отказать живым, даже высшим. Ты же просишь об обряде с призраком человека.

— Не с призраком, с человеком. У неё будет тело.

— Невозможно, — повторила она и отвернулась к алтарю. В её голосе слышалось беспокойство.

— Были ли подобные попытки?

Леилани помолчала.

— Нет, ни разу.

— Тогда как ты можешь утверждать,