- Лучше бы ты оставила его Грыже, - прошептал Стасик.

Всякий раз при упоминании бывшей супруги Андис вздрагивал и издавал пронзительный крик, полный ужаса и отчаяния. И Стасик полностью разделял его сильные чувства.

Завтрак выдался отменным. Андис превосходно приготовил добытую дичь, и Злюка с Матреной по достоинству оценили его кулинарные таланты. Стасик тоже оценил бы, если бы Гамал в свое время не отключил ему вкусовые рецепторы.

Мяса было столько, что Злюка, расщедрившись, выделила порцию и пленной волшебнице. Элария робко поблагодарила за угощение и приступила к еде. Злюка попыталась накормить и эльфийку, но Велта была непреклонна в своем вегетарианстве.

- Иди к столу, - потребовала Злюка. - Оставь свои травоядные заскоки и привыкай к нормальной здоровой пище.

Со времени их посещения источника жизни Велта ни разу не притронулась к еде. Она выглядела подавленной и угрюмой. Стасик несколько раз пытался разговорить ее, но потерпел неудачу. Эльфийка упорно не шла на контакт. Она продолжала показывать им дорогу, но и только. Стасик подозревал, что дело здесь кроется в убийстве единорога. Злюка, как обычно, отличилась - за каким-то чертом пристрелила волшебную лошадку. А затем еще и съела ее, приготовив мясо на огне. И все это на глазах у эльфийки.

- Послушай, - обратился Стасик к Велте, - ты ведь не можешь голодать вечно. Возьми кусочек. Попробуй.

И он протянул ей запеченное на углях мясо.

Велта быстро взглянула на предложенное кушанье и резко отвернулась. Отвернулась, чтобы никто из этих двуногих монстров не заметил слюни, хлынувшие из ее рта. Проклятые люди совращали ее, будто знали об ее грехопадении. Они словно видели ее насквозь, познали ее греховность, и теперь нарочно готовили только мясо. А готовить его они умели. Мясо благоухало. Его аромат буквально сводил Велту с ума. Она из последних сил держалась, чтобы не броситься к костру и не начать запихивать в себя ломти восхитительного мяса. Но она боролась с собой. Понимала, что если сделает это, если явит свою греховность очам людей, для нее не будет обратного пути к свету вегетарианства. Его, в целом, и так-то не осталось. Она совершила все мыслимые злодеяния: показала людям путь к источнику жизни, не сумела помешать им убить священного единорога, ну и о своей тайной мясной жизни Велта тоже не забывала. С таким багажом ей больше нельзя было оставаться в родном лесу. По большому счету, ей даже жить теперь не полагалось. Даже смерть не искупит совершенных ею злодеяний против высоких принципов растительной диеты.

- Оставь ее, властелин, - посоветовала Злюка. - Поголодает еще день-другой, перестанет капризничать. Тоже мне, травоядная великомученица.

- Нельзя же морить ее голодом, - сказал Стасик.

- Мы ее не морим. Она сама не жрет. Что ты предлагаешь – кормить ее силой? Это, конечно, мысль. Будет даже весело – я стану держать ее за руки, а ты разожмешь кинжалом челюсти и примешься запихивать в рот мясо. Но сейчас нет времени на садистские забавы. Нужно выбираться из леса.

- Велта, ну пожалуйста, покушай, - взмолился Стасик, протягивая пленнице кусочек мяса.

Та не повернула головы, из последних сил борясь с соблазном, только громко шмыгнула носом.

- Так, вот это прекращай! – строго потребовала Злюка. – Хватит уже с нас эльфийских соплей.

- Не ругайся на нее, - заступился Стасик. – Она многое пережила.

- Вот именно. Многое. Эльфы вообще живут непростительно долго. Оттого они такие плаксы. Вспоминают все плохое, что с ними случилось за тысячу лет, и ревут без перерыва. Люди в этом плане покрепче. Не успевают накопить багаж горестей и печалей, как уже помирают.

Она повернулась к эльфийке, и добавила:

- А ты не капризничай. Властелин вокруг тебя плясать не будет. Он пляшет только на трупах врагов. И еще дома перед зеркалом, когда никто не видит. Никакой особой диеты ты не дождешься. Жри то же, что и все. И ты будешь жрать, поверь мне. Еще день-два, и мясо пойдет за милую душу.

Велта в бессильной ярости стиснула кулаки. Злобная девчонка говорила дело. Велта уже держалась из последних сил. Еще день-два, и она сорвется. Люди окончательно склонят ее на мясную сторону.

После утренней трапезы они вновь зашагали через лес. Вся компания торопилась скорее покинуть владения эльфов, пока те не надумали отомстить святотатцам за все хорошее. Стасик немного опасался того, как бы Велта нарочно не завела их в очередную ловушку. Но пленница, похоже, не планировала ничего такого. Или прошлый опыт отбил все желание геройствовать. Она ведь уже пыталась скормить чужаков злобному призраку. А кончилось все грандиозной поркой. Последствия этой порки до сих пор не позволяли Велте сидеть на попе и спать на спине. А ведь с ней еще гуманно обошлись. Вот кто действительно испил до дна чашу ягодичных истязаний, так это везунчик Феромон. Того отходили так, что на эльфийской заднице не осталось живого места.

Ближе к полудню лес начал редеть. Сплошное море огромных деревьев сменилось частыми проплешинами, полянами, а затем и вырубками. Стали появляться пни со следами топоров и пил. Из-под ног почти полностью исчез валежник.

- Эльфы деревьев не рубят, - заметила Злюка. - Тут поработали люди.

Она оказалась права. Вскоре впереди замаячил огромный просвет. Путники невольно ускорили шаг, и всем отрядом вывалились из леса. Тот темнел за ними зеленой стеной. А впереди раскинулась холмистая местность, редко разбавленная рощами и озерцами. Вдалеке Стасик разглядел едва видимых коров, пасущихся на лугу. Злюка заметила возделанное поле.

- Наконец-то! - выдохнула беглая принцесса. - Мир людей!

Велта с ужасом глядела на зеленые холмы и поля, и слезы струились по ее щекам. Когда-то на этом месте стоял древний лес. До тех пор, пока жуткие люди не нагрянули сюда с пилами и топорами, и не убили все деревья, пустив их оскверненные тела на хозяйственные нужды.

- Освободи ее, - вдруг сказал Стасик, обратившись к Злюке.

- Что? - не поняла та.

- Освободи Велту. Мы ведь обещали. Она вывела нас из леса. Теперь отпусти ее.

Злюке явно не пришелся по душе приказ властелина. Она предпочла бы и дальше владеть пленницей. Но делать нечего. Слово Свиностаса - закон.

- Ладно уж, - проворчала Злюка, нехотя подходя к Велте и извлекая из кармана связку ключей. Она