- Жить можно и здесь, - возразил ему Ильнур. - Но пригодных для этого мест мало, и все они давно заняты. А торчать в болоте или среди голых безжизненных скал мало кому захочется. Многие предпочитают нейтральную полосу - там, в каком-то смысле, попроще.

Он повел рукой, жестом охватывая стену заболоченного леса.

- Когда-то в древние времена, - заговорил Ильнур, - все эти земли покрывал великий лес, бывший исконными эльфийскими владениями. Затем эльфы измельчали и повывелись, а людей становилось все больше. Эльфы уходили глубже в дебри, люди отщипывали кусочки от леса, вырубая деревья под пашни. Этот процесс не пошел природе на пользу. На месте вырубок возникли болота и каменистые пустоши. Ныне эльфы живут сильно дальше, на юге, в жалком остатке своего леса.

- Мы их увидим? - спросил Колька.

- Кто знает? Вообще-то они не больно рвутся контактировать с людьми. Но не волнуйтесь, они не опасны. Эльфы мирные создания. Если нам кого-то и стоит опасаться в здешних краях, так это людей.

- И вампиров, - добавил Колька.

- Ну, этих-то ребят здесь едва ли много. Больше мы их, пожалуй, не встретим. Их вообще осталось с гулькин нос. Прежде вампиров было пруд пруди, но их почти поголовно истребили.

- Что-то я об этом читал в хрониках, - заметил Колька. - Вроде как была большая война с кровососами.

- Была, - подтвердил Ильнур. - Но давно. Теперь вампиров уцелели единицы, и они стараются не попадаться людям на глаза. Живут в таких вот уединенных местах, промышляют одинокими путниками. А иначе их живо вычислят и прикончат. Сам вампир ведь не беда, беда, что он способен превращать в вампиров других живых существ. Это как эпидемия. Не успеешь оглянуться, как вокруг уже прорва кровососов. Поэтому едва где заметят вампира, так тут же начинают на него охоту.

- Что ж, одним из них на свете стало меньше, - с улыбкой произнесла Альмина, с невыразимой нежностью взирая на своего обожаемого спасителя.

- Что к лучшему, - согласился Ильнур. - Ну, друзья, продолжим путь?

Остатки древней дороги тянулись через заболоченный лес. Идти по ним было несравнимо легче, чем пробираться через трясину и дебри. В зарослях постоянно что-то плескалось, ухало, квакало, оттуда доносился монотонный гул несметных полчищ гнуса. Но мазь Альмины продолжала стабильно отпугивать насекомых, а твари покрупнее не решались потревожить двух вооруженных паладинов.

К вечеру, изнемогшие и провонявшие болотом, они набрели на брошенное селение. То стояло на возвышенности - большом пологом холме, что вспучивался посреди топей. Старая дорога вела прямо к нему.

Заметив впереди очертания каких-то строений, путники невольно обрадовались. Трудно было рассчитывать на встречу с добрыми людьми в этом суровом краю. Если тут и водились люди, то явно не страдающие избытком доброты. А Кольке сразу же вспомнились ужастики о жертвах близкородственного скрещивания, терроризирующих застрявших посреди пустыни туристов. И все же люди это люди. Где люди, там теплый очаг, мягкая постель и нормальная пища. А вздумай местные покуситься на имущество или жизнь трех путешественников, так на этот случай имелась парочка святых мечей, одинаково успешно работающих как по вампирам, так и по разбойникам.

Но подойдя ближе, путники выяснили, что рано они возмечтали о теплом приеме. Небольшая деревушка была давно покинута своими обитателями и успела сильно зарасти лесом. Ветхие строения стояли темными скелетами, в просевших, крытых травой, крышах зияли сквозные дыры.

Беглый осмотр селения лишь подтвердил то, что было ясно с первого взгляда. Люди ушли отсюда много лет назад. Войдя в одну из изб, Колька обнаружил внутри гнилую рухлядь, бывшую некогда скромной бедняцкой утварью.

В центе деревни высился большой, уцелевший лучше прочих, дом, сложенный не из бревен, а из плитняка на растворе. Камень явно пришлось завозить сюда издалека, из чего следовало, что коттедж прежде принадлежал зажиточным хозяевам. Внутреннее его убранство было тем же, что и в прочих избах, но стены и кровля сохранились заметно лучше. Осмотрев постройку, путники решили избрать ее для предстоящей ночевки.

Костер разжигать не стали – и без него стояла страшная жара и духота, усугубленная высокой влажностью. Очистив одну из комнат от мусора, путники устроили в ней свой маленький лагерь и засветло перекусили лепешками с солониной. Все трое сильно вымотались и хотели скорее лечь спать.

- Отдыхайте, - предложил им Ильнур. - Я покараулю первым.

- А стоит? - спросил Колька. - Тут, вроде, безопасно.

- Стоит, - возразил Ильнур. - Лучше будем сторожить, чем опять угодим в скверную историю. Да и кто его знает, почему местные бросили свои дома и ушли. Вдруг у них была на то причина.

- Ушли, потому что надоело жить на болоте, - заметил Колька. - Я бы тоже отсюда съехал при первой возможности.

Колька с Альминой легли спать, а Ильнур остался сидеть на страже. Он прислушивался к доносящемуся снаружи шуму, но кроме обычных болотных звуков не улавливал ничего постороннего, сулящего угрозу.

Ночь прошла спокойно. Ильнур отдежурил свое положенное время, после чего разбудил Кольку. Тот принял пост, а его старший товарищ упал на лежанку и тут же захрапел. Альмину от дежурств избавили, формально проявив рыцарство и заявив, что не позволят себе вовлекать девушку в караульную службу. Основной же причиной был горький опыт, показавший, что Альмина не больно-то стойко переносит черную магию и может с легкостью стать жертвой злых чар. С паладинами этот номер не срабатывал. Толковый колдун, конечно, мог подчинить их себе, но на это ушло бы немало сил и времени, да и сам процесс не остался бы незаметным для жертвы.

Утром Альмина, как обычно, встала рано. Ее возлюбленный сидел у стены, положив на колени меч, и судя по беззвучно шевелящимся губам, что-то напевал себе под нос.

- Доброе утро, - сказал он, заметив, что девушка открыла глаза.

Та села и взглянула на Ильнура. Тот продолжал храпеть.

- Займусь завтраком, - шепотом сообщила Альмина. - Схожу вниз, наберу воды.

- Давай-ка я с тобой, - предложил Колька, собравшись встать.

- Не нужно, - быстро остановила его девушка. - Я не беспомощный ребенок. Ничего со мной не случится.

- Да мало ли.

- Я недалеко. Если что - закричу.

Альмина быстро подошла к Кольке, наклонилась и поцеловала его.

- Ну ладно, ладно, - согласился он. - Только далеко не отходи. Набери воды и сразу назад.

Взяв