- Властелин! Ты что, скотина, умер? – возмущенно воскликнула Злюка, заметив, что тот не шевелится. - Мы так не договаривались. Не смей подыхать, пока не завоюешь этот мир и не превратишь его в царство вечного бескомпромиссного ужаса. Кто, если не ты?

Не было уже никакого смысла цепляться за гаснущие обрывки волшебного сна. Избранный чародей бесконечного уровня, получавший все на блюдечке, исчез. Остался только Свиностас Проклятый, получавший на блюдечке одни сплошные неприятности. И блюдечко это с каждым днем становилось все больше и больше.

Стасик открыл глаза. Над ним нависла Злюка. Обнаружив, что он по-прежнему жив, та просияла и воскликнула:

- Властелин не сдох! Восславим тьму! Вставай, властелин. Смотри, какое пиршество!

Стасик сел, зевнул и тут же полез проверять свое состояние. Все последние дни после посещения эльфийского источника он интенсивно ждал чуда. Надеялся, что в одно прекрасное утро обязательно проснется прежним человеком. Вот и сегодня, едва продрав глаза, он сразу же задрал рукав трофейной куртки и изучил свою кожу на руке. И вновь подвергся жестокому разочарованию. Ничего не изменилось. Ему открылась все та же уродливая бурая плоть. Чудо затягивалось. И Стасик все больше нервничал. У него начали возникать сомнения в том, что оно вообще произойдет. Не хотелось думать об эльфах плохо, все-таки дивный народ, но не навешали ли эти дивные лапши на уши темному властелину? Что это у них там за источник такой? У него вообще есть какие-то волшебные свойства, или это просто подземная лужа, беспричинно ставшая предметом поклонения? Стасик пытался осторожно расспросить об этом Велту, но эльфийка все эти дни словно воды в рот набрала.

Горько вздохнув, Стасик огляделся по сторонам. Вокруг него плотной зеленой стеной вставали деревья древнего леса. На крошечной полянке разместился весь его немногочисленный отряд, состоящий из бойцов незаурядного сорта. В центре поляны пылали алые угли прогоревшего костра. Над ними, в колеблющем воздух жару, запекались нанизанные на прутья кусочки мяса.

- Не младенцы-гриль, конечно, как ты любишь, но чем богаты, - сказала Злюка.

Она толкнула Стасика локтем в бок и похвасталась:

- Мой питомец продолжает радовать свою хозяйку. Вообрази, властелин: пока я, значит, спала, он тихонько встал, пошел в лес и убил там косулю. Как тебе, а? Неслабо так питомец потрудился. Но это еще не все. Он ее освежевал, развел костер и приготовил нам завтрак. И ведь все сам. Это тебе не какой-то кот, который только и горазд диваны драть, да в тапки гадить. У меня питомец так питомец! Если бы он еще молоко давал или яйца нес, ему бы вообще цены не было.

- Он же человек, - напомнил Стасик. - К тому же паладин. Чему ты удивляешься? Ясное дело, что он умеет и охотиться, и готовить. И драться он тоже умеет. Притом лучше всех нас, вместе взятых.

- К чему ты клонишь, властелин? - насторожилась Злюка.

- А к тому, что если к твоему питомцу возвратится разум, нам придется несладко.

Злюка с сомнением взглянула на Андиса. Тот сидел возле костра и поворачивал прутики, дабы мясо равномерно пропеклось со всех сторон. Выражение лица бывшего паладина было глупее некуда. Никаких признаков скорого возвращения разума на нем не прослеживалось.

- Питомец нас не обидит, - сказала Злюка. - Он никогда не навредит своей хозяйке. Он меня любит преданной рабской любовью.

- Он ничего не соображает, - буркнул Стасик. – Какая, к черту, любовь? Это ведь рыцарь Ангдэзии. Мы для него враги.

Выражение лица Злюки вдруг приняло страдальческий вид. В больших глазах принцессы заблестели неожиданные слезы. Шмыгая носом, она пробормотала:

- Неужели властелин прикажет мне прогнать питомца? О, жестокосердный властелин! Я ведь так привязалась к нему. А он, бедняжка, вообще не переживет нашей разлуки. Прошу, Свиностас, не делай этого. Я лично ручаюсь за питомца. Дабы разум никогда не вернулся к нему, я буду ежедневно бить его огромной палкой по голове.

- Да я не требую его прогнать, - смутился Стасик. - И бить его тоже не надо. Просто... не знаю. Это же паладин. Хорошо, если он рехнулся навсегда. Но вдруг нет? Что с ним вообще случилось? Его пытали? Судя по виду, он прошел через ад. Три раза. Медленно. Самым длинным маршрутом.

- Если бы пытали, - вздохнула Злюка. – Судьба сыграла с ним злую шутку. Питомец побывал в руках безответственной хозяйки. Как бишь ее... Грыжа, что ли?

Стоило прозвучать жуткому имени верховной кухарки, как Андис с криком упал на землю и жалко заскулил. И не только он один. Властелин едва не последовал его примеру.

- Что? - завопил Стасик, вскакивая на ноги. - Так он принадлежит Грыже? Той самой Грыже? Грыже Антрекотовне?

- Тише, властелин, - попросила Злюка. - Не ори на весь лес. Нас могут услышать эльфы. Или ты не насытился косулей и решил умять на десерт эльфийскую печень? Похвальное желание, но если ушастые навалятся толпой, еще неизвестно, чья печень окажется на сковородке.

Но Стасику было плевать на эльфов. В настоящий момент эльфы представлялись ему пустяком, в сравнении со старой знакомой и бывшей начальницей.

- Ты украла его у Грыжи? - не унимался он.

- Не украла, а изъяла. Она понятия не имеет, как обращаться с ручными паладинами. Из-за ее жестокого обращения питомец до сих пор мочится в штаны, хотя в его-то возрасте уже давно пора было освоить лоток.

Стасик хватился за голову.

- Властелин, в чем дело? - спросила Злюка. - Ты что, знаком с этой Грыжей?

Стасик был знаком. Лучше, чем ему хотелось бы. Одно время он даже работал под началом верховной кухарки. Служил посудомойкой на ее страшной кухне ужасов. И он отлично знал - Грыжа Антрекотовна не тот монстр, у которого можно безнаказанно что-то изъять.

- Да забудь ты об этом чудовище, - легкомысленно отмахнулась Злюка. - Грыжа далеко.

- Это ты так думаешь, - возразил Стасик.

- Не потащится же она искать своего питомца.

Стасик не знал, потащится или нет, но его пугала одна только возможность подобного. За время, проведенное в правильном мире, он повидал и пережил немало мрачных приключений. Эти приключения закалили некогда пугливого и робкого школьника. Но осталось одно существо, по-прежнему внушавшее ему священный ужас. Им была Грыжа