Не сказать, чтобы эльфы сильно докучали Гильторну и его обитателям. Точнее говоря, они вообще ему не докучали. Эльфы жили в своем лесу, далеко на юге, и к людям не лезли. И вот это-то особенно настораживало. Если бы ушастые субъекты доставляли хлопоты разбойничьими набегами, все было бы в порядке вещей. Но они же сидят там, в лесу, сидят, ничего плохого не делают. Подозрительно! Ясно ведь, вынашивают какие-то планы. Козни строят. Кому нечего скрывать, тот по лесам не прячется. Плюс к тому все отлично помнили, что и Гильторн, и его окрестности, прежде принадлежали эльфам. И как всякий вор, попятивший чужое добро, чует за собой вину, так и жители Гильторна помнили, что заняли не свои владения, и прав на них не имеют. Вот и было им немного боязно, как бы подлинные хозяева сих земель не явились однажды, и не потребовали вернуть им законную собственность. А с эльфами этими ничего не понятно. Сколько их в том лесу? Много ли, мало? Вот как полезут оттуда однажды ордой несметной, и что же, все бросить и бежать куда глаза глядят? А как же нажитое добро, как же жилища, как же работа? Многие жили в Гильторне уже дюжину поколений. Для них этот город был родным, и иного дома они не знали и не имели. Да и идти было некуда. На выбор либо Ангдэзия, либо Кранг-дан. И в обоих случаях придется забыть о свободе на веки вечные. К тому же эти державы издревле воевали между собой, и никому из жителей Гильторна не хотелось загреметь в армию. Еще оставалась нейтральная полоса, но этот вариант даже рассматривать было глупо. Скверное место, и соседи скверные. Только благодаря обширным болотам тамошние обитатели не забредали в свободные земли юга и не творили здесь бесчинства. А они бы могли. В свое время Бритс немало поскитался по свету, довелось ему побывать и на нейтральной полосе. И что-то совсем она не пришлась ему по вкусу. То была жуткая безжизненная земля, покрытая серым песком, руинами и торчащими из земли обгорелыми пнями. В глубоких воронках темнела какая-то ядовитая жижа, и даже сам воздух был отравлен зловониями. Днем это место казалось безжизненным, а по ночам из нор, пещер и гробниц выползали чудовища всех мастей, и пожирали всякого, кто не мог отстоять свое право на дальнейшее существование.

Скверное местечко, что и говорить. Не хотел бы Бритс жить там. Он вообще не хотел иметь никаких дел с нейтральной полосой. Даже думать о ней не хотел. Да вот только приходилось.

С недавних пор с нейтральной полосы начали поступать новости одна другой чуднее. Выяснилось, что там объявился некий темный властелин, грозный и опасный лиходей. Темный властелин, это тебе не шутка. Это не какой-то главарь бандитской шайки. А вот этот конкретный властелин быстро доказал, что он не самозванец. Доказал с подобающим властелину размахом - разгромил в своей крепости отряды Ангдэзии и Кранг-дана.

Это известие встревожило Бритса. Появление новой силы в мире никогда не сулило ничего хорошего. Он уже подумывал о том, чтобы усилить городскую стражу, и направить людей для наблюдения за северными границами, когда нейтральная полоса подкинула свежую порцию новостей. И эти новости ввергли бургомистра в подлинный ужас.

Из многих источников следовало, что темный властелин разгромил на нейтральной полосе армии обеих держав. Сообщалось о грандиозной битве, о тысячах погибших, о жуткой магии, которая была пущена в ход. Бритс слушал эти рассказы, и мрачнел все больше. Надежда на то, что так называемый темный властелин окажется обычным самозванцем, таяла на глазах. Похоже, все-таки это был настоящий темный властелин, причем довольно матерый. Не успел появиться, а уже столько наворотил. Лихо начал. И ведь действительно - начал. Будет и продолжение.

О том, чем закончилось битва, слухи разнились. Кто говорил, что властелин был повержен, кто уверял, что напротив, это он всех убил и потребовал добавки. Еще сообщали, будто бы властелин сбежал с группой соратников в неизвестном направлении.

Неопределенность пугала. Бритс не имел бы ничего против того, чтобы какой-нибудь властелин усложнил жизнь державам севера. Тем меньше они будут докучать Гильторну со своими предложениями к взаимовыгодному сотрудничеству в военной сфере. Но ведь этого оглашенного изверга могло понести и на юг. Тут ему, конечно, особо делать нечего. Гильторн не такая уж и лакомая добыча. Ему не сравниться с богатейшими городами Ангдэзии и Кранг-дана. А дальше только эльфы. Что властелину может понадобиться от эльфов? Ничего, очевидно же.

И все же Бритс тревожился. Глядел из окна на свой город, такой ароматный, такой неряшливый, с залитыми помоями улицами, с безобразной защитной стеной и нелепо торчащими к небу прекрасными белыми башнями, и неспокойно было на его душе. Темный властелин объявился в этом мире. Свирепый, злобный властелин. Кровожадный и беспощадный монстр. Одно его имя ввергало в трепет своей непостижимой нелепостью. Бритс знал его. Имя, ужасавшее и паладинов Ангдэзии, и черных рыцарей Кранг-дана. Имя, которое и самого Бритса заставляло трусливо ежиться и беспокойно оглядываться за спину.

Имя это было - Свиностас.

Глава 30

Задолго до того, как они разглядели городскую стену и крыши чудом уцелевших старинных эльфийских дворцов, их взорам явилось дивное видение - три белоснежных, высоких и тонких иглы, стоящих в ряд, вонзались вершинами в небо. Вся малая дружина темного властелина удивленно загалдела, строя различные предположения относительно природы этих странных то ли столбов, то ли башен, но точку в мозговом штурме поставила Велта. Она сказала:

- Это белые башни Гильторна.

- Большие, - протянул Стасик уважительно.

- Красивые, - вздохнула Матрена.

- Вот бы их да повалить! - размечталась Злюка.

- В те дни, когда город принадлежал нашему народу, - продолжила Велта, - эти башни использовались для ночного освещения. На их вершинах ярко сияли магические кристаллы, и тогда ночь Гильторна становилась подобной дню.

- Круто! - восхитился Стасик. - Магия эльфов!

Злюка сердито покосилась на него и буркнула:

- Властелин, что ты нашел здесь крутого? Это ведь обычное городское освещение. Ты бы еще канализацией восхитился. Похоже, твой родной мир представляет собой сущий ад – никаких урбанистических удобств, повсюду только руины и массовые захоронения. Иначе, почему тебя восхищает такая банальная ерунда?

Оно, конечно, было так, и по большому счету эльфийские башни ничем не отличались от тех фонарей, что освещали города на исторической родине Стасика. Но