- Интересно, они еще работают? - спросил Стасик. - Хотелось бы на это посмотреть.

- Нет, не работают, - возразила Велта. - Когда мой народ покидал эти земли, он забрал кристаллы с собой.

Тут она вдруг остановилась и произнесла совсем другим тоном:

- Вы собрались идти в Гильторн? Если так, то мне нельзя с вами. Тамошние люди не жалуют эльфов.

- Почему? - растерялся Стасик.

- Как будто и так не ясно, - фыркнула Злюка. - За что их любить, эльфов этих? Да и вообще, любовь, это совершенно пустое и непродуктивное чувство. То ли дело ненависть. Ненависть способна совершать великие деяния – разрушать, повергать, сравнивать с землей. Ненависть, это сила, способная уничтожить целый мир. Отдадимся же ненависти!

- Вы идите, - предложила Велта, - а я вас подожду снаружи. Спрячусь в какой-нибудь роще.

- Нет, так не пойдет! - решительно заявил Стасик. - Ты теперь одна из нас. И я не позволю тебе ночевать под кустом.

Велта уставилась на него со смесью изумления и недоверия. Не ослышалась ли она? Этот изверг и злодей, еще недавно стегавший ее по заднице хворостиной, этот вандал, осквернивший все эльфийские святыни, до которых добрался, беспокоился о ней? Да как такое возможно? Как это все уживается в одном существе?

- Просто надень на голову капюшон, - предложил Стасик. - Никто и не поймет, что ты эльфийка.

А затем, спохватившись, быстро спросил:

- А если все-таки поймут, что будет?

- Точно не знаю, - со вздохом призналась Велта. - Я сама никогда не бывала в Гильторне. Да и никто из эльфов тоже не бывал. Никто, кроме Феромона.

- Помню голубчика, - зверски ухмыльнулась Злюка. - И он меня надолго запомнит. Нескоро сможет он сидеть на стуле и спать на спине.

Велта сделала вид, что не расслышала этой реплики. Она продолжила:

- Феромон рассказывал о Гильторне ужасные вещи. Что люди здесь злы и жестоки, и все до одного ненавидят эльфов.

- Да твой Феромон обычный расист! - воскликнула Злюка. - Он переполнен беспричинной враждебностью к роду людскому. Нет ему веры.

- Но капюшон все-таки надень, - посоветовал Стасик. - Если что, мы просто уйдем из города. Не арестуют же тебя за то, что ты эльф.

Они зашагали дальше, мимо возделанных полей, наблюдая вдалеке крошечные постройки ферм и усадеб. Город медленно приближался. Теперь три торчащие в небо иглы уже приобрели узнаваемые очертания. Это действительно были башни, высокие и пугающе тонкие. Стасик подивился, как только эти изящные и с виду хрупкие строения простояли многие века. Эльфам явно был известен секрет качественного строительства. Секрет, совершенно недоступный бывшим соплеменникам Стасика, у которых все их архитектурные шедевры приходили в полное ничтожество через два-три десятка лет после сдачи в эксплуатацию, а иногда и сильно раньше, а иногда и до сдачи.

- Давайте поднажмем, - предложила Злюка. - Вечереет. Вдруг на ночь они запирают ворота? Не хотелось бы спать на голой земле.

- А на что ты рассчитываешь в городе? - спросил Стасик, и вопрос этот был не праздным. Конечно, за стенами Гильторна наверняка хватало гостиниц, готовых с радостью приютить группу усталых путников. Хватало и трактиров, где голодных путников с превеликим удовольствием попотчуют разносолами. И еще много чего мог предложить город явившимся в него чужакам, но лишь с одним условием - только в обмен на звонкую монету. А так уж вышло, что на всю их компанию капиталу было ровно ни гроша. И что-то подсказывало Стасику, что просто так или даже в кредит их ни накормят, ни разместят. Хорошо, если в город пустят. Вдруг туда и вход платный?

- Слушайте, - заговорил он, - а что у нас на тему денег?

- Денег? - удивилась Злюка. - Каких денег?

- Каких-нибудь. У меня вот, например, ни копейки. А у вас?

- На что тебе деньги, властелин?

- Да хотя бы на то, чтобы за комнату заплатить, - объяснил ей Стасик. – Не в канаве же нам спать.

- Ах, это....

Злюка отмахнулась и заверила его:

- Властелин, не забивай голову пустяками. Деньги очень просто достать.

Стасика удивили ее слова. В его родном мире деньги доставались непросто. Люди тратили почти все свое время, чтобы добыть их хоть чуточку, чтобы хватило на прокорм и мелкие радости. В этом мире дела обстояли схожим образом. Здесь тоже приходилось работать. Не все наживали грыжу честным трудом. Были герои, искатели приключений, которые добывали средства крепкой рукой и силой магии. Правда, и продолжительность жизни у этих отчаянных ребят была невелика. Все они рано или поздно находили свою смерть в том или ином подземелье, в древних руинах или проклятых храмах. Лишь единицы доживали до почтенного возраста.

- Деньги достаются непросто, - возразил Стасик Злюке.

Он решил, что девчонка еще маленькая и плохо представляет себе суровый мир взрослых. А мир у них был мрак кромешный - утром на работу, вечером с работы, и так пока не помрешь.

- Властелин, я тебе обещаю - через час после того, как мы войдем в город, у тебя будет достаточно денег и на стол, и на постель, и на прочие радости, - заявила Злюка. - Не отвлекайся на всякие мелочи. Лучше сосредоточь свой черный разум на вещах воистину глобальных.

- На каких же? - спросил Стасик.

- Думай, как мир завоевать. Он ведь сам себя не завоюет. Или изобрети новый способ массовой казни.

По мере приближения город становился все больше. Три белых башни вставали над ним исполинскими колоннами, подпирающими вечернее небо. На их вершинах Стасик разглядел небольшие утолщения. Вероятно, там располагались некие помещения. И вид из окон, должно быть, открывался потрясающий. Так же он разглядел над каждой башней какие-то металлические конструкции, похожие на оправы для драгоценных камней. Вероятно, это были крепления под волшебные кристаллы. Самих кристаллов на месте не оказалось.

Городская стена была воздвигнута из всего, что подвернулось под руку. Камень сменялся то деревом, то глиняными кирпичами, затем опять шли бревна и доски. На фоне этого убожества выделялись ворота - огромные, прекрасные, из белого камня. С первого взгляда становилось ясно, что из архитектурного достояния Гильторна является наследием эльфов, а что привнесено позже людскими руками.

Вблизи от города на дороге появились иные путники и