Из окна Бритса открывался вид на крыши и башни Гильторна. Вид этот мало радовал глаз. Древняя эльфийская архитектура смешалась с поздними постройками новых хозяев, и получившийся винегрет являл собой само воплощение безвкусности и бардака. Прекрасные белые башни стояли в окружении каких-то саманных или деревянных халуп, возведенных без намека на единообразие, а кто во что горазд. Над развалинами эльфийского дворца поднимались струи дыма - там уже жгли костры и готовили завтрак. При эльфах во дворце обитали здешние шишки. Теперь его останки оккупировали нищие, бродяги и иной мутный элемент. Он так же являлся убежищем для преступников и нарушителей порядка. Бритс уже давно подумывал о том, чтобы зачистить эту клоаку, но руки все не доходили. Да и потом, эту кучу только тронь, сам не будешь рад. По крайней мере, ныне весь городской сброд обитает компактно, а стоит разворошить его гнездо, он разбредется по всему Гильторну. Жителям от этого будет мало радости. А обвинят они во всем понятно кого. Бургомистра. Кому же еще за все отвечать? За все плохое. Вот хорошего они не замечают. Хорошего сколько ни сделай, все как должное. Но стоит чуть оступиться, как они тут как тут - соберутся на площади и ну вести свои разговоры о категорической необходимости досрочного отстранения бургомистра от занимаемой должности.

Власть в Гильторне издавна избиралась путем всеобщего голосования. В этом мире подобная ситуация являлось уникальным явлением. Для двух крупнейших держав, Ангдэзии и Кранг-дана, таковая демократическая ересь была совершенно невозможна. Но дикие земли жили по своим особым законам. Над ними не было власти ни одной из ведущих держав. Здешнее население издавна славилось свободолюбием и буйным нравом. В истории Гильторна имелись эпизоды с узурпацией власти, но они были редки и непродолжительны. Последнего такого узурпатора и группу его поддержки горожане весело закопали заживо в отрытой за городом яме. Сучилось это лет пятьдесят с небольшим назад. И с той поры в Гильторне вновь восторжествовала демократия.

Бургомистров избирали на пятилетний срок, который мог закончиться в любой момент, если вдруг народный избранник не оправдывал возложенных на него надежд. Идти поперек народной воли в Гильторне было опасно. Здешний лихой люд в два счета мог расправиться со всем руководством, выбрать новое, отметить это дело шумной попойкой, и все это за один неполный день. Нечто подобное случилось с предшественником Бритса. Тот как-то отправился в город с тремя телохранителями, и больше его никто не видел. Телохранителей позже нашли в темном переулке, где их тела были небрежно присыпаны кучей отбросов. А сам бургомистр как в воду канул. Исчез, и с концами.

Бритс занимал свой пост уже второй срок. В целом горожанам он пришелся по душе. Ничего поперек народного желания он не делал, но и баклуши не бил. Все решения городского совета старался исполнять по мере возможности. Ну и воровал не больше допустимого, ибо за этим тоже тщательно следили, и если бургомистр утрачивал остатки совести, с ним почти гарантировано происходил несчастный случай на производстве.

С тех пор, как эльфы много веков назад оставили эти земли и ушли на юг, и Гильторн, и вся местность вокруг него, претерпела сильнейшие изменения. От древнего леса не осталось и пенька. Вокруг города раскинулись возделанные поля и фермы. Сам город заметно разросся и переменился внешне. Прекрасное эльфийское наследие вступило в неравный симбиоз с уродливой людской архитектурой. Многие из старых построек давно разрушились или пришли в упадок, но кое-что еще сохранялось в первозданном виде. Например, три огромные белые башни, стоящие в ряд, словно зубья огромной остроги. Или мощеная плитами площадь, где ныне располагался главный городской рынок. Там даже уцелели эльфийские статуи - ни у одного вандала не поднялась рука разбить голых каменных баб.

И все же эльфийского в Гильторне ныне было сильно меньше людского. Жалкие крохи древнего наследия тонули в убогих постройках новых хозяев. Апофеозом убожества служила защитная стена, которую строили на протяжении ста лет и из чего придется. Частично она была деревянной, частично каменной, частично просто земляной. Горожане постоянно ныли, что Гильторну нужна подобающая защита из камня, а не из всякой всячины. Предлагались грандиозные проекты, отыскивались места для добычи материала. Но как только речь заходила о стоимости такой стены, весь энтузиазм отшибало даже у самых патриотично настроенных граждан. Мечтать о новой неприступной стене были рады все. Платить за нее не хотел никто.

«Хоть бы ветерок подул» размечтался Бритс.

Ветер обязательно разогнал бы вонь, повисшую над городом удушливым плотным облаком. Вот только не всякий ветерок был в радость. Лучшим был южный, приносящий свежесть древнего леса. А когда ветер дул с севера, он притаскивал на своих крыльях болотный смрад.

Болота надежной преградой отделяли дикие земли от двух враждующих держав, и от разделяющей их нейтральной полосы. Эти болота были настоящим спасением Гильторна. Не будь их, и либо Ангдэзия, либо Кранг-дан уже заявили бы свои права на эти земли. Они и так-то пытались, но до сих пор не слишком рьяно. Изредка послы этих государств наезжали в Гильторн, или дальше, к эльфам. Бритсу приходилось принимать их и всякий раз отвечать отказом на все их просьбы о военном союзе. Эльфы пока что тоже отнекивались. А просьбы год от года звучали все более настойчиво. Гильторн спасало лишь то, что его мобилизационный ресурс был невелик. Собственной армии он не имел. Порядок поддерживали крепкие ребята, наемники-чужеземцы, но их никогда не было слишком много. Сам Бритс тоже происходил из их числа. Много лет назад он прибыл в Гильторн в составе группы товарищей. Нанялся в городскую стражу. Дослужился до ее главы. Затем, когда с предыдущим бургомистром произошел несчастный случай на производстве, его кандидатуру внезапно выдвинули на должность, и он сенсационно выиграл выборы. Бритс чудом сумел обойти своего основного конкурента, богатого торгаша и спекулянта. Тот щедро швырял деньги на покупку голосов, но его сгубил внезапно всплывший компромат. Выяснилось, что торгаш имеет дела с эльфами, то ли приторговывает с ними, то ли якшается иным образом. А поскольку эльфов в Гильторне не любили и не жаловали, компромат решил дело в пользу Бритса. И даже когда позже выяснилось, что компромат был огульной ложью, никто уже не принял в расчет опровержения. Горожане крепко вбили себе в головы, что этот вот торгаш эльфийский