ущемлять? Она ведь такой же человек, как и мы все.

Его слова встретили одобрительным гулом. Посетители склонялись к тому, что травлей делу не поможешь, и вообще, мало ли кто и с каким дефектом родился. Главное, чтобы человек был хороший.

И только Ирмель не желал униматься.

- Многих тебе удалось облапошить, безликий чужак, - обратился он к Стасику. - Многих, но не меня. Есть один верный способ выявить эльфа. И уж с ним-то никто не станет спорить. Всем ведомо, что эльф скорее сдохнет с голоду, чем прикоснется к мясу. Так ведь это, братцы?

Братцы зашумели, что, да, так и есть - эльф травой питается, а от мяса нос воротит.

- Эй, хозяин,- крикнул Ирмель, не спуская глаз с Велты, - а подай-ка нам жареного мяса на ребрышках. Да побольше. Хочу угостить моих новых друзей. Вишь ты, обознался. За эльфов их принял. Вот в качестве извинения и побалую их мяском.

Стасик онемел от ужаса. Он успел поверить, что им удастся выкрутиться. И ведь почти удалось. Но вот теперь-то что делать?

Вскоре появился трактирщик. Под одобрительные возгласы посетителей он торжественно внес в зал огромное блюдо, полное дымящегося жареного мяса. Это блюдо он опустил на стол темного властелина и отошел. Ирмель, ехидно посмеиваясь, предложил:

- Ну, не эльфийка, не стесняйся. Угостись.

Стасик уже открыл рот, собираясь сказать сам не зная что. Нужно было родить еще одно оправдание, но у него иссякла фантазия. Да и что тут можно было придумать?

И вдруг Велта быстро схватила кусок мяса и жадно впилась в него зубами. Урча, как кошка, он проворно очистила ребрышко, бросила его на стол и потянулась к следующему. Жир блестел на ее губах и пальцах. Глаза сверкали дико и жадно.

Ирмель лишился дара речи. Прочие посетители тоже. Впрочем, они вскоре пришли в себя.

- Ха-ха! - засмеялся кто-то. - Ну и эльфийка! Слышите, как у нее за ушами трещит.

- Скверный ты, Ирмель, охотник на эльфов, - издевательски завопил кто-то. - То-то пень! Бабу от эльфийки не отличит.

Ирмель побурел от обиды. Он продолжал наблюдать за тем, как Велта методично истребляет дармовые ребрышки, и словно бы до сих пор не верил своим глазам. Наконец, под смех других посетителей, он вымолвил:

- Простите, сударыня. Обознался. Виноват. Перебрал лишнего, вот и померещилось с пьяных глаз.

Велта что-то буркнула с набитым ртом, не отрываясь от процесса. Такого восхитительно вкусного мяса ей не доводилось вкушать даже в мясных грезах. Тут было не только мясо, но и какие-то дивные специи, которые возносили вкусовые рецепторы на вершину блаженства.

Ирмель с виноватым видом отошел от стола и, под смех прочих посетителей, покинул заведение.

- Все, довольно, - тихо сказал Стасик Велте. - Он ушел. Не мучай себя больше.

- Они еще смотрят! - возразила Велта, быстро хватая следующий кусок. - Лучше не рисковать.

Матрена тоже взяла себе мяса. За ней угостилась и Элария.

- Прости, что тебе пришлось пойти на эту великую жертву, - с сочувствием произнес Стасик. – Наверное, это далось непросто.

- Я неописуемо страдаю, - заверила его Велта, высасывая сок из кости.

- Зато накормили бесплатно, - заметила Матрена, тоже налегая на дармовое угощение.

К тому моменту, когда от горы ребрышек осталась хилая кучка, а ни в кого из едоков мясо уже не лезло, в таверну вошли Злюка и Андис.

- Здравы будьте, господа забулдыги! - с порога прокричала беглая принцесса. - Приятного аппетита. Кушайте, кушайте. Вставать и кланяться необязательно. Это неофициальный визит. Обойдемся без церемоний. Эй, толстяк. Пива и снеди за тот стол!

Увидав, что ее соратники отнюдь не голодают, она восприняла это как должное.

- А еще прибеднялся, что денег нет, - сказала она Стасику. - Зачем темному властелину деньги? Он и так возьмет все, что захочет.

Трактирщик принес заказ. Злюка щедрой рукой сыпанула на поднос горсть серебра, среди которого случайно затесался крупный золотой. У толстяка глаза полезли на лоб.

- Госпожа! - простонал он, путаясь в титулах. - Миледи! Королева! Прикажете покликать музыкантов с медведем?

- Не, обойдемся без вокала. И без медведя. Иди пока отсюда.

Спровадив резко разбогатевшего трактирщика, Злюка отхлебнула пива и, наклонившись через стол, произнесла:

- Властелин, у меня для тебя две хорошие новости.

- Обе хорошие? - подозрительно спросил Стасик, потому что обычно бывало по-другому.

- Обе. Первая новость: мы теперь богаты!

И Злюка украдкой показала ему огромный, туго набитый, кожаный кошель. Стасик предпочел не спрашивать, каким образом тот попал к спутнице. Ему и так это было ясно. А шокировать себя зверскими подробностями не хотелось, и без того от нервной системы осталось одно название.

- А какая вторая?

- Вторая новость даже еще лучше. В городе орудует наше подполье.

Стасик выпучил глаза и уставился на Злюку.

- Кто орудует?

- Подполье. Твои сторонники.

- Мои... кто?

- Они величают себя Свиностасовыми отроками. Взгляни-ка сам!

И Злюка протянула Стасику свернутый вчетверо лист плотной бумаги. Тот осторожно развернул его и с содроганием прочел размашисто написанный красными чернилами текст.

«Жители Гильторна. Тьма грядет. Царство ужаса и мрака неизбежно. Истинный властелин сего бренного мира лорд Свиностас явился. Признайте его своим повелителем, склонитесь перед ним и служите ему. Отступников ждет смерть, муки и зверская порка».

Снизу было приписано:

«Свиностасовы отроки».

- Господи! - простонал Стасик, с ужасом и отвращением глядя на листовку. - Что это такое? Откуда?

- Сорвала со стены, - пояснила Злюка. - Кто-то расклеивает их по городу. Видишь, Свиностас, твое дело живет. Темный огонь, что ты разжег в сердцах людских, уже не погаснет, пока не пожрет всю вселенную. Из искры разгорится пламя.

Злюка щелкнула пальцами.

- Наши в городе. Надо выйти на них. Они помогут нам снова встать на ноги.

- Я не понимаю, какие еще Свиностасовы отроки, - бормотал Стасик. - Кто эти люди? Я никогда не бывал в Гильторне прежде.

- Но слава твоя достигла сих пределов и устремилась далее.

Злюка отхлебнула пива и продолжила:

- Я тут присмотрела неплохую ночлежку. Чисто, уютно и почти без тараканов. Остановимся там. А завтра свяжемся с подпольем. Нужно действовать, властелин. Мир, он ведь сам себя не завоюет.

Злюка не соврала насчет ночлежки. Точнее, никакая это была не ночлежка, а вполне респектабельная гостиница, где останавливались люди с достатком заметно выше среднего. На странную компанию в эльфийских