— Чисто! — заявляет Заноза, отряхивая с платья пыль. — На подвале замок висел, так я его сняла. Если будет худо, то можем вниз спуститься. Там изнутри на крышке ручка массивная в виде кольца, сунешь палку и долго открывать придётся — легче прорубить. Палку тоже приготовила — от лопаты взяла.

— Всё предусмотрела! — похвалил я её.

— Уже приходилось так прятаться — опыт имею. Хиленькое препятствие, но разок жизнь спасло.

— Дай-то боги, чтоб не пригодилось, — отвечает Патлок.

— Сама мечтаю… Тогда шрамом на груди и обзавелась.

Наш разговор прервал стук копыт на улице. Приехала эканганда…

Зайдя в дом, Ирисия окинула всех пристальным взглядом. Сама бледная — тоже на нервах.

— Сколько с Вами охраны? — поздоровавшись, спрашиваю у неё.

— Пятеро телохранителей. Все стоят по периметру на большом расстоянии друг от друга. Мимо них легко незаметно проскочить разбойникам.

— Предупреждены?

— Естественно, и злые от нашей затеи. Ты, Ладомолиус, ничего не забыл?

— А?

— Подойди к окну, дубина, и на фоне его обними меня! Пусть все видят, что свидание началось!

— Извини, залюбовался!

Беру девушку и крепко прижимаю к себе, наслаждаясь этой мимолётной близостью.

— Раздавишь, — сквозь зубы произносит она. — Хватит уже — должны насмотреться.

— Ты прекрасна, Ирисия. Так бы и стоял, — шепчу ей на ушко. — И не волнуйся. Умрём, но тебя защитим.

— Достаточно только одного твоего трупа. Пусти…

Неохотно подчиняюсь приказу, и мы располагаемся в комнате на втором этаже. Я с Ирисией за столом у открытого окна, а Болтун с Занозой в креслах, поставленных в непросматриваемых углах.

Альда тут же, не стесняясь, поднимает юбку и достаёт оба своих пистолета, больше похожих на бандитские обрезы.

— Чего? — спрашивает она, глядя на наши удивлённые лица. — Потом доставать некогда будет.

Мы с Патлоком следуем её примеру и выкладываем спрятанное оружие в непосредственной близости от рук.

— Что у Вас, эканганда? — интересуюсь у девушки.

— Для подобного есть телохранители.

— Понятно… Значит, ничего. Держите, — протягиваю один из своих пистолетиков ей. — Осторожнее, он заряжен. Умеете пользоваться?

— Стреляла по мишеням несколько раз. По людям, как понимаете, не приходилось, — язвительно отвечает она.

Сидим. Ждём. Разговор в присутствии слуг не клеится, и мы лишь имитируем его, время от времени кидая для наблюдателей незначительные фразы и подходя друг к другу якобы для поцелуя. Как же тянется время! Пожалуй, самое скучное свидание в моей жизни.

Скука закончилась в одну секунду. Раздаются несколько хлёстких щелчков, практически сливаясь в один.

— Арбалеты! — сразу заявляет опытная Заноза. — Ри Ликкарт, что там за окном?!

— Не вижу… Деревья мешают.

— Щас…

Пригибаясь, девушка выбегает из комнаты, но вскоре появляется с тревожными новостями.

— Телохранители мертвы. Человек десять лезут через забор с задней части дома. Ловко лезут — подготовленные.

— Ловушка! Обманули нас Тени! — сразу всё понимает Болтун. — За экангандой пришли, сволочи!

— В подвал! — командую я и хватаю опешившую Ирисию за руку. — Быстро!

Немного не успели. Видимо, не одна группа пытается захватить дом. Пятеро разбойников встречают нас на лестнице со второго этажа. Заноза, недолго думая, разряжает в них свои пистолеты, окутывая всё дымом. Следом, над самым моим ухом, раздаётся ещё один выстрел. Эканганда стоит, вытаращив свои бирюзовые глазёнки и сжимая в руках пистолетик. Точно, тренировалась — не промазала! Мы с Патлоком кидаемся на двух оставшихся бесцветных, не ожидавших подобной встречи, и вырубаем их к чёртовой матери. Радоваться не приходится — несколько человек появляются в дверях. Тут и я делаю точный выстрел, отбрасываю ненужный огнестрел в сторону и выставляю вперёд эспаду с кинжалом. Лёгкий шелест… Во лбу ещё одного гада появляется метательный нож, больше похожий на сюрикен ниндзя.

— Бежим! — кричит Альда, кидая второй.

— Патлок! На тебе Ирисия! Мы прикрываем! — приказываю я, пятясь в сторону спасительного подвала.

Нужно пройти три комнаты… Три грёбанных комнаты, но времени нет! Нападавших становится всё больше и больше. Добираемся до последней и становимся с Занозой плечом к плечу, сразу за дверным проёмом, не давая возможности напасть на нас скопом. Около виска просвистела арбалетная стрела. Другая рикошетит от стены и попадает в щёку Альды. Песец! Сейчас расстреляют, как куропаток!

— Все взад! — орёт Болтун не своим голосом за нашими спинами.

Отпрыгиваем на пару метров. Патлок же умудряется перед самым носом убийц захлопнуть основательную дубовую дверь. Мы с безопасницей наваливаемся на неё, давая возможность Болтуну накинуть на петли тяжёлый брус. Всё! Заперлись!

— Вот Хиргова задница! — вытирая кровь со щеки, грустно говорит Заноза, осаживаясь на пол. — Всё время рожу берегла, а тут испортили всё-таки. И так не красавица, а теперь вечно в девках ходить.

— Дай гляну…

Она подставляет мне свою щёку.

— Нормально. Слегка задело. Даже шрама не останется.

— Точно?

— А если и будет, то прикажу Болтуну тебя в жёны взять. Но тут уж, извини, без золотой кареты припрётся.

Мы начинаем нервно ржать над тупой шуткой, как умалишённые, несмотря на попытки бесцветных пробить массивную дверь. Отходняк накрыл основательный. Живы! Пусть ещё не всё закончилось, но хоть какая-то передышка. Наконец, отпускает.

— Зачем такая дверь с внутренним засовом? — интересуюсь я.

— Дык, затем самым и делают! — просвещает меня Патлок. — Всяко бывает, а тута надёжнее всего прятаться. Погребок вон с едой есть и в окна не влезут. Опытные, видать, хозяева строили.

— Ты почему не с экангандой? — грозно спрашивает слугу Альда.

— Тута нужнее. Посадил, значится, эка Ирисию в подвал, показал, как запереться и к вам на подмогу. Толку-то мне под землёй отсиживаться?

— Это да… Вовремя успел, — соглашается она. — Что дальше делать, ри Ликкарт?

— Ждём. Когда дверь сломают, будем отбиваться до последнего или пока помощь не прибудет. Погремели пистолетами знатно — должны были услышать и войскам доложить.

— А подожгут?

— Не! — за меня отвечает Болтун. — Народищу на пожар сбежится — им такого не надо. Дверцу крушить, стал быть, будут, но умаются — на совесть сделана.

Его слова моментально нашли подтверждение в виде ударов с той стороны чем-то тяжёлым. Несколько минут и одна из досок полотна поддалась под лезвием топора, показавшегося с нашей стороны. Ещё минута и доска вылетает. Тут же появляется рука, пытающаяся нащупать запор. Заноза лихо бьёт по ней своей сабелькой, почти перерубая пополам. С той стороны раздаётся вой.

— Вот всегда подобный нетерпеливый идиот найдётся, которому конечности не жалко, — сквозь зубы спокойно комментирует безопасница. — Взрослые люди, а ничему жизнь не учит.

Не отвечая, резко ткнул в дыру остриём эспады, заметив движение. Опять вскрик и ругань.

— Эй! — раздаётся голос. —