* * *

Гаруна не ожидала, что разрушительница направит против неё всю мощь Полумрака, вложив свою силу в Единственный. Любого другого этот удар уничтожил бы мгновенно, но только не хозяйку Живых Садов. Жизнь продолжала теплиться в ней, питаемая ручейками силы из источника.

Если она сейчас выживет, то Полумрак больше не сможет повредить ей. Он пал. Надо только покрепче держаться за жизнь.

Гаруна увидела, как впереди в облаке силы родилась четвёртая искра! Наконец-то!

Надо держаться…

Но что это сзади?

Трилистница почувствовала, как стальные пальцы обхватывают её, грубо, вслепую, и тащат. Тащат назад.

Гаруна заверещала.

Четвёртая искра была так близко, прямо перед ней. Она родилась. Надо только забрать!

Воронка всасывала всё, до чего сумела дотянуться, мимо пронеслось тело в зелёном балахоне. Ослабленная ударом Полумрака, Гаруна не могла сопротивляться. Гигантские пальцы сомкнулись крепче, дыхание вышибло.

Резкий рывок в неизвестность. Сердце Змея стучало всё дальше. Всё дальше от неё.

НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!

Из клубящейся тьмы на неё надвинулся гигантский глаз, в котором не было ничего, кроме ярости и смерти.

* * *

Эльда держала сцепку, в которой осталось только пять сил. Но это было не важно, потому что семигранник мог управлять любым потоком. Она увидела, что Мариса вкладывает не только то, что накопил белый чаронит, но и вливает, втягивает в сцепку что-то извне. Серебристый ручеёк не иссякал, её вклад был больше остальных. Чар Тройн ослаб, но держался, словно дерево, корнями вросшее в утёс. Привык держаться. Алейн была испугана, Лучезар забрал власть и контроль над девочкой себе, но он не мог оставить сцепку и вынужден был подчиняться. Сержен превратился в щит и меч, стоял на страже Эльды, он был рядом, вокруг неё, впереди и сзади. Охранял, оберегал, поддерживал. Не давал свернуть в сторону.

Где-то впереди родилась четвёртая искра, и волна пошла им навстречу. Эльда двигалась против течения силы. Теперь, когда Змей проснулся, мощь встречных потоков выросла многократно. Они сбивали всё на своём пути. Но Эльда знала, что должна подобраться поближе.

Её шанс в том, чтобы не дать сбить себя.

Искра приближалась. Ослепляла.

Стало понятно, что столкновение с ней – это верная смерть.

«Когда зажжётся четвёртая искра, одна из вас встретится со Смертью…»

Ещё можно свернуть.

Можно сбежать.

Спасти себя.

Но Сержен поддержал, обнял, успокоил. Опора. Мариса ласково погладила по голове. Любовь и добро. Тройн одобрительно кивнул. Мудрость и принятие. Алейн посмотрела доверчиво. Надежда и вера.

Эльда чувствовала каждого из них. И только с ними смогла. Сделала последнее усилие и столкнулась с сияющей искрой.

Вот и конец.

* * *

* * *

* * *

Или?

Новое начало.

Эльда перестала быть собой и стала Искрой. Новорождённой, свободной, величественной и всезнающей. Сияющей, идеальной и вечной.

Так вот чего хотела Гаруна.

Чтобы мир вращался вокруг неё.

Но вышло иначе. Мир начал вращаться вокруг Эльды.

Ей больше никто не был нужен, кроме Брата по силе.

Эльда разорвала сцепку и выпустила из неё всех, оставшись один на один с Великим Змеем. Она знала, что теперь в её силах усыпить его сердце, вернуть на место крепчайший замок, запереть его навсегда, спасти Семь островов от смерти. Но сейчас она хотела поговорить.

* * *

Когда сцепка разорвалась, Мариса вылетела из неё и упала на мокрый пол. Фонтан продолжал бурлить, всё тонуло в лучах света, исходящих от стоявшей на алтаре Эльды. Чижана, рыдая, зашивала дыру в пространстве, Шани распростёрлась на полу. Белый чаронит кольнул Марису, заставив подняться на ноги.

Она бросилась к подруге, уже зная, что та мертва. Чаронит кричал об этом, оглушая сознание девочки изнутри. Мариса чувствовала, что не успеет помочь.

Только не это.

Никакая сила не воскресит умершего.

Ни чароведа, ни Эльда, ни Великий Змей.

Мариса понимала, что Шани невозможно вернуть, но не хотела в это верить и вложила всю свою силу в чаронит. Прижала ладони к сердцу подруги, влила всё, что было в камне. И ещё. И ещё.

Слишком мало. Бессмысленно. Надо набрать больше.

Чаронит втягивал из окружающего мира ещё и ещё, разгорался сильнее, красная искра набухла так, что заполнила собой всё внутреннее пространство камня. Но Мариса этого не заметила. Она закрыла глаза. Она старалась изо всех сил, чтобы спасти Шани.

Нужно ещё. Больше.

– Мариса, нет! – крикнула Чижик, обернувшись к ней.

Но было поздно.

Белый чаронит разлетелся на тысячу осколков, не выдержав переполняющей его мощи. Искра погасла, целительная сила бессмысленно разлилась, а Шани так и осталась мертва.

Силовой вихрь унялся, наступила тишина. Сияние теперь исходило только от одного источника. Мариса подняла голову и сквозь слёзы увидела, что этот источник – Эльда. Живая и невредимая, с ярчайшим камнем и четырьмя искрами в нём.

Глава тридцать вторая

Выбор сильнейшего

Увидев распростёртую на полу безжизненную Шани, Марису, которая склонилась над телом и заливалась слезами, Эльда бросилась к ним. Она пропустила самое важное. Спасая Семь островов, она упустила из виду сестру и друзей.

– Нет, – выдохнула она, опускаясь на колени рядом с Шани.

– Я не смогла, не хватило сил, – выдавила сквозь всхлипы Мариса. Чижик стояла в оцепенении, держа в ладонях безжизненное тельце храброго крыса.

– Дик, нет! Нет! – Эльде показалось, что сердце её вот-вот разорвётся от боли.

Почему всё так несправедливо?

Она чувствовала себя всемогущей, но не могла ничего вернуть, не могла исправить. Ей не хватило какой-то минуты, чтобы успеть.

И она не успела. Не успела!

Всё вокруг продолжало трястись, хотя уже и не так сильно. Защитная сфера над залом, которую подхватила Эльда после исчезновения Гаруны, держалась. Ничто не могло сдвинуть её. Но земля тряслась под ногами.

– Надо уходить отсюда, – сглотнув комок в горле, сказал Сержен. Он положил руку на плечо Эльды, но девочка в ярости сбросила её.

– Уходить?

Чар Тройн обнимал Алейн, лицо которой казалось бледным пятном, глаза были красными от слёз. Малышка вся тряслась, и искры внутри Лучезара тряслись вместе с её худеньким телом.

– Уходить, ты сказал? – повторила Эльда. Её камень излучал сияние четырёх искр. Мертвенное, как лицо Шани, лежащей перед ней.

– Эльда, я… – Сержен не знал, что сказать. Пытался подобрать слова. – Надо спасти других пленников. Мы вернёмся за ней.

– НЕТ!

Эльда пришла в ярость. Опять, опять Шани принесла себя в жертву. Да сколько можно? Этого просто не может быть. Её сестра НЕ ДОЛЖНА умереть. Она не заслужила такой судьбы.

Дик, верный маленький Дик, храбрец, герой, чар-крыс, НЕ ДОЛЖЕН умереть. Всё неправильно.

Кто? Кто может помочь?