— Ложь, — приглушенно рыкнул Рунар, но все же выпустил Лу на свободу.

Тот перевел дыхание, нарочито неторопливо отправил костюм, расправил каждую складочку на шейном платке и только затем удовлетворенно кивнул.

Иллюзия незаметно подстроилась под них и исчезла.

— Я очень много знаю и еще больше замечаю, — Лу доверительно подмигнул скривившемуся магу. — В отличие от тебя, у меня есть союзники. Твоя же, с позволения сказать, армия пойдет за тем, у кого звонче монета. Осторожнее со свитком, ему почти восемьсот лет.

Рунар собирался ответить, как вдруг неподалеку раздался знакомый голос:

— Хватит! Никакая я не порочная. И отвяжитесь уже от моей магии. В ваших словах нет ни капли истины, и если вы не прекратите, я прилюдно обвиню вас в клевете.

Все демоны преисподней! В следующий раз он точно посадит ее в башню!

Шенгот трепыхался в железной хватке Придворного мага, силясь вырвать костлявое запястье.

— Архимейстер, а я как раз искал вас. Недавно я по вашему наставлению был на утренней исповеди и хотел бы узнать, дошли ли мои слова до Всевидящего. Не могли бы вы оказать услугу и проверить? У вас же с ним особая связь.

Тот злобно зыркнул на мага.

— За такие богохульные речи тебе следует вымаливать прощение до конца жизни! Если бы твоими устами глаголила вера, ты бы знал, что Он осеняет мир божественным словом только по собственной воле, не являясь по первому зову смертных.

Рунар участливо улыбнулся.

— Так я помогу устроить вашу встречу. Желаете?

Старик, наконец, высвободился и поспешил удалиться, напоследок одарив их с Айрин оскорбленным взглядом.

Девушка перевела дыхание.

— Айрин, на пару слов, — все с той же улыбкой наставник подал ей руку и вывел из оживленно шепчущейся толпы на галерею. — Я просил тебя сидеть в комнате. И что на тебе надето? Это, случайно, не прошлогоднее бальное платье Мериэл?

— Роза настояла, — уязвленно буркнула девушка. — Раз она что-то решила, ее не остановить. На кой я сдалась Архимейстеру?

— Все из-за веры. Северяне придерживаются иных взглядов на мир и загробную жизнь. — Он ненадолго замолчал и вдруг усмехнулся. — Бред. Спорят, чьи видения реальней.

— Ты не веришь во Всевышнего⁈

— Я не верю, что ты вновь ослушалась меня, хотя на кону твоя жизнь.

Айрин пристыженно опустила голову. Ветер бросим им под ноги алые кленовые листья — последние предвестники зимы. Рунар долго смотрел на нее, а потом заправил за ухо выбившуюся из прически прядь волос. Мимолетное прикосновение обдало Айрин жаром, и она неловко принялась давить на все шпильки подряд, затягивая волосы, но совершенно растерялась, когда услышала:

— Пожалуйста, уходи.

— Я недостаточно хороша? — и, поняв, что только что ляпнула, она поспешила исправиться: — То есть, не выгляжу, как леди?

— Платье здесь ни при чем.

Айрин кивнула, загоняя горечь поглубже. Верно. Как однажды сказал лорд Инглот, свинья и есть свинья.

— Ты хотел представить меня кому-то из свиты Лорда Канцлера.

— Больше не хочу.

— Понимаю. Мне здесь не место, — она умолкла в надежде, что он опровергнет ее слова, но маг хранил молчание. — Что ж, тогда я вернусь к себе и изваляюсь в золе. А ты можешь продолжать обсуждать меня со своими… с благородными господами.

Айрин стремительно скользнула мимо него и неуклюже понеслась прочь. Оказавшись в одиночестве, она едва не расплакалась и бессильно рухнула на скамейку. Не стоило соваться на бал. Чего она ожидала? Что будет порхать в танце и очаровывать всех подряд?

— Хочу домой, — простонала она, пряча лицо в ладонях.

— Ох, прекрасная леди, с удовольствием провожу вас хоть до самой комнаты!

Она вскинула голову и едва не завопила от неожиданности. Перед ней, сально подмигивая, стоял сын того самого герцога, что выдвигал обвинения на суде.

— Г-герцог Варнарри?

— Я настолько знаменит? Приятно! — он шлепнулся на сидение рядом с Айрин и провел пальцем по ее плечу. — А вот тебя я вижу впервые. Как твое имя?

— Я… уже ухожу! — она резво вскочила и ринулась в сторону бального зала.

Герцог оказался куда проворнее, чем она ожидала, и тут же поймал ее за руку.

— Ты кажешься знакомой. Мы встречались?

Айрин отчаянно замотала головой, чем лишь подтвердила его догадки.

— Вспомнил! Селянка с платками! — он расхохотался. — Почти провела меня, выглядишь вполне пристойно.

— Пусти! Вряд ли ты хочешь разбираться с моим наставником.

— Испугала! Рунар очень скоро станет пустым местом. Отец сказал, что он стремительно теряет позиции в Совете, в том числе из-за тебя. Его спектакль и так уже напоминает фарс, все давно знают, как он дорожит своей куклой.

— Что за чушь?

— Ты живешь в замке и не представляешь, что тут творится? — младший Варнарри откровенно веселился. — Боже, какая ты тупая! Тем лучше. Когда назначат нового Придворного мага, я попрошу отца выкупить мне первое место в очереди.

Айрин совсем запуталась. Интуиция подсказывала, что герцог проболтался о чем-то очень важном, но она не могла взять в толк, о чем именно.

— Кто хочет сместить Рунара? — он надменно усмехнулся, и Айрин пошла на риск. — Говори, или я применю магию!

— Остынь, куколка, я могу обвинить тебя в нападении.

Она сжала кулаки. Все, что ей требовалось — одна руна, та самая Вариат. Но Рунар ясно приказал ей не светить способностями. Значит, оставалось только одно.

— Прошу прощения, герцог Варнарри. Я была непозволительно бестактной, — она напустила на себя ореол томности и самую капельку превосходства. — Поймите, не хочется всю жизнь просидеть в подземелье, мне слишком нравится вид, — Айрин небрежно обвела рукой панораму сияющих вдали городских улиц, — и платье, — она чуть качнула бедром, позволив шелковым юбкам переливаться в свете свечей. — Для этого мне бы хотелось занять сторону победителя. — Ее флирт не отличался изяществом, и молодой герцог недоверчиво хмыкнул. — Как насчет обмена? Секрет за секрет?

Наставница принцессы Мериэл, обучавшая ту