одерживал над ним верх.

Получив меч, Варнарри принялся эффектно размахивать им, то ли разминаясь, то ли играя на публику. Рунар сдержанно взвесил клинок и вытянул вперед обе руки. Один из секундантов защелкнул на его запястьях по тяжелому на вид железному браслету.

— Магические оковы надеты, — объявил мужчина и обратился к магу: — Ваш противник тоже обладает способностями, желаете, чтобы он…

— Нет необходимости.

По лицу Варнарри скользнула тень.

Медовия, до того покровительственно обнимавшая Лилию за плечи, дала отмашку кружевным веером.

Мужчины разошлись по разным концам дуэльного круга. Герцог сделал пару обманных шагов, явно провоцируя противника. Рунар продолжал неподвижно стоять в пол-оборота, его меч кончиком касался земли.

— Как он собирается атаковать? — озадаченно произнес Эдгар.

— А в чем дело? — не поняла Айрин.

— Он стоит к Варнарри правым боком, еще и упер меч в землю. Так удар выйдет очень слабым.

От вида кровожадно сверкающей стали у Айрин скрутило узлом внутренности.

Варнарри надоело ждать, и он ринулся вперед. Зрители ахнули, а Рунар сделал шаг в сторону и развернулся всем корпусом, легко уклоняясь от удара. То же случилось второй раз. Варнарри провел серию коротких тычков и заставил противника отступить на пару шагов, после чего победно ухмыльнулся. Придворные разразились аплодисментами.

— Самое время сдаться, Рунар! — залихватски выкрикнул он и описал клинком красивую серебряную дугу.

— Позер, — прошипела Роза.

Эдгар согласно хмыкнул.

Маг склонил голову и… перекинул меч в левую руку, со свистом раскрутил и метнулся вперед, орудуя элитным дуэльным клинком, как тяжелым солдатским двуручником. Варнарри пытался отбиваться с прежним достоинством, но очень скоро был вынужден двумя руками схватиться за эфес, сопровождая каждый удар охами и кряхтением.

— Как грубо, — с восхищением выдохнул принц, не отрывая взгляда от дуэлянтов.

В какой-то момент противники разошлись по разным углам, и пока герцог надрывно дергал пижонский платок, Рунар скинул камзол и жилет, представ в одной лишь тонкой рубашке. Дамы оценили вид томными вздохами. Заметив это, Варнарри с ненавистью кинулся в бой.

Дуэль растеряла прежнее изящество и романтичность. Рунар безжалостно теснил противника, вкладывая в удары всю физическую силу. После очередного герцог вскрикнул, неестественно вывернув запястье, и упал на колено.

«Отдача» — шепнул Эдгар на ухо Айрин.

Маг тут же пнул опущенный клинок, и тот улетел во взвизгнувшую толпу. Варнарри в ужасе вскинул голову. Рунар рубанул мечом, в последний миг остановив лезвие у самой шеи герцога.

Придворные изумленно ахнули. Какая-то дама сползла в обморок.

Мгновение Рунар изучал коленопреклоненного мужчину, затем молниеносно дернул на себя меч. Варнарри с криком схватился за шею. К нему тут же бросилась рыдающая Лилия.

— Он убил его, убил! Лекаря!

— Заткнись, дура, — гаркнул вполне живой, но уязвленный герцог. — Это царапина. Где мой меч?

Один из секундантов недоуменно тронул что-то на песке и с воплем отдернул руку.

— Какого демона? Он расплавлен!

Айрин виновато сжалась. Рунар мгновенно встретился с ней взглядом. Когда меч полетел на придворных, Айрин вскинула руку, создавая щит. Тот вонзился в него, и вокруг лезвия вспыхнула огненная руна Фуркрат — единственная, пришедшая ей на ум. Обычно ее щиты не могли остановить даже нож для бумаги, но опытным путем Айрин выяснила, что сплав двух видов колдовства давал невероятно мощный результат. И когда возникла опасность, она наложила привычную магию на северную: прикосновение к щиту послужило активацией для руны, и та уничтожила объект. Айрин очень гордилась новым изобретением.

— Снимите с меня Магические оковы, — тем временем приказал маг, отведя от нее взгляд.

Лилия все еще причитала над мужем, хотя над тем уже невозмутимо склонился Вицент в своей неизменной шапочке.

Секунданты помчались за магическими ключами. Почему их не подготовили заранее? Это возмутило Айрин до глубины души. Она перекинула вверенную мантию через локоть и решительно вступила в круг. Рунар недоуменно нахмурился, заметив ее приближение. Остальные заинтересованно примолкли в ожидании продолжения спектакля.

— Боюсь, мы будем ждать ключи до следующей зимы, — нарочито беззаботно произнесла Айрин, ее руки позорно дрожали. — Господин, позвольте!

Ей очень не понравился его взгляд. Будто она вновь выставила его идиотом. Но хоть убей, не понимала, как!

Одно бесконечно долгое мгновение спустя, он вытянул перед ней скованные запястья. От металла исходил неприятный холодок. Она прикусила губу, жалея уже, что влезла не в свое дело, затем создала пробную иллюзию руны Оффан, отпирающей замки. Только сейчас ей пришло в голову, что Магические оковы могут отторгнуть иллюзорную часть ее магии, и руна просто не нанесется, а она опозорит их обоих.

Раздался тихий щелчок. Оковы распались на две части и упали на песок.

Вокруг поднялась волна шепота. Почувствовав неловкость, девушка не нашла ничего лучше, чем сунуть наставнику его мантию, неловко поклониться и просеменить на свое место рядом с кронпринцем.

— А что еще ты умеешь? — невинно поинтересовался тот, как только она встала рядом.

Айрин криво улыбнулась.

Рунар же просил ее не светиться! Неизвестно, о чем он умолчал в докладе Совету, а она сегодня раскрыла сразу две потенциально опасные руны, не говоря уже о распотрошенном Оке души, спрятанном под матрасом в ее комнате. Так вот, к чему был тот предупреждающий взгляд…

Всеобщее внимание вновь привлек герцог Варнарри. На его шее красовалось несколько слоев бинтов, но рана, очевидно, оказалась неопасной, иначе лекарь не отпустил бы его так скоро.

— Ты победил, — он сплюнул, — с помощью отвратительных варварских приемов, недостойных благородного человека, но, согласно дуэльному кодексу, я признаю твою правоту и снимаю все претензии касательно ее чести. Идем, Лилия.

— Не так быстро, Инеит! Это ты сражался за ее честь. Не я.

Варнарри недоуменно сдвинул брови, а затем вдруг зашипел, тыча в противника пальцем:

— Ты не посмеешь. Право выбора награды отменили полвека назад!

— Официально оно еще существует, — Рунар развернулся к королевской чете, — я прав, Ваше Превосходительство?

— На турнирах оно негласно запрещено уже много лет, — заявил король, но его оборвала королева:

— Требование Рунара законно. Право выбора награды все