— Как сентиментально! — младший Варнарри вальяжно появился из укрытия. — И так, мы имеем угрозу нападения на два древних рода и, — он повернулся к женщине, — меркантильную лгунью. Отцу будет очень интересно узнать подробности этой истории. Он-то грешным делом верил, что ты с ним по большой любви.

Айрин осторожно высунулась из-за веточек. Лилия Варнарри отчаянно прижимала ко рту унизанные перстнями пальцы. Это была хрупкая на вид женщина, лет на пять старше самой Айрин. Зареванное лицо сильно портило впечатление, но даже сейчас Лилия не страдала от недостатка особой трогательной красоты.

— Шестан, ради всего святого, н-не говори ему! Мой ребенок…

— Откажешься от доли на наследство, и я подумаю, — его улыбка теперь напоминала оскал. — До чего удачный вечер! Выпил чудесного вина, узнал парочку секретов, потискал милую девчонку. А вы что мне предложите за молчание, господин Придворный маг?

Рунар смотрел на парня, как на грязь, но понимал, что конфликт необходимо уладить быстро и без лишнего шума.

— Не советую мне угрожать, — процедил он. — Я все еще могу пошатнуть ваши с отцом позиции.

— Не можете, — Шестан откровенно веселился. — Я видел, как вы угрожали моей дражайшей мачехе и приставали к ней, принуждая магией. Скандал выйдет грандиозный, а у нас на пороге заморские гости с очень щекотливой миссией. Учитывая ваши позиции в Совете, суд вынесет приговор быстрее, чем королева дотащится до сокровищницы за Оком души.

Айрин перекосило от злости. Она готова была прямо сейчас нарисовать на каждом из этих лжецов Вариат и свидетельствовать в защиту Рунара, и пусть весь Совет во главе с королем утрется своими обвинениями!

— Чего же ты хочешь? — маг был предельно собран, крайне осторожно прощупывая почву.

— Неприкосновенности для моего рода, я же возглавлю его рано или поздно, не хочу терять ни копейки на судебных тяжбах. Также прощения для моей мачехи, — женщина с благодарностями бросилась к нему на шею, но парень грубо оттолкнул ее прочь. — И последнее, — он шагнул за тую и вытащил взвизгнувшую Айрин из укрытия, — вот эту куклу на пару ночей!

— Ублюдок! — выплюнула она, извиваясь в его руках.

— Отпусти ее немедленно, — прорычал Рунар, вмиг теряя маску безразличия.

Шестан не обратил внимания на угрозу, а предпочел потратить время на отвратительное описание планов на будущую ночь, потому пропустил миг, когда вокруг Рунара вспыхнула магическая сила и трансформировалась в сияющее лассо. Петля тотчас затянулась на шее лорда, и он с воплем повалился на пол, утянув Айрин следом. В это время Лилия с визгом бросилась к входу в бальный зал. Айрин забарахталась в объемных юбках, и почувствовала властную хватку на талии. Но Рунар всего лишь поставил ее на ноги, не спеша, однако, убирать руку. Во второй маг держал веревку, которая, будто живая, наматывала кольца вокруг стонущей жертвы.

Айрин прижалась спиной к груди наставника и впервые за весь вечер ощутила спокойствие.

Идиллию нарушила толпа во главе со злющим герцогом Варнарри. Его супруга беспокойно маячила за его плечом.

— Подонок, немедленно отпусти моего сына! — взревел он, и вокруг него тоже возникло магическое поле, только заметно слабее.

— Неслыханно! — завопила незнакомая женщина.

— Ты доигрался, — вперед вышел Верховный Судья. — Это переходит все границы.

— Варнарри, — в наступившей тишине маг с сухим щелчком свернул лассо, выпустив, наконец, парня, — спроси у своей жены, зачем она весь вечер таскалась за мной со скорбным видом, спроси, почему ей так необходимо мое прощение и в чем ее вина. Что касается твоего отродья, если он снова сунется к Айрин против ее воли, я сдеру с него шкуру.

Свидетели сцены вновь зашептались, но теперь большая часть симпатий перешла к Рунару, как защитнику девичьей чести.

— Отец, — заныл Шестан, чухнув, что дело запахло жареным.

За закрытыми дверями аристократы позволяли себе очень многое, но публичное обвинение могло обойтись им очень дорого.

— С тобой я дома поговорю! — рявкнул Варнарри и повернулся к магу. — С мальчишкой все ясно. Но Лилия сказала, ты ее оскорбил. Я предупреждал тебя держать руки подальше от моей жены.

Толпа предвкушающе притихла, жадно впитывая каждое слово.

— Твоя жена мне без надобности. Меня не привлекает ходовой товар.

— Как ты смеешь! — взвизгнула Лилия.

Варнарри задохнулся от ярости.

— Мерзавец! Я вызываю тебя в суд за оскорбление ее чести!

— Зачем ждать? — Рунар широко развел руками. — Выясним все сейчас. Тем более, у нас есть незаконченное дело.

Какая-то леди бросилась обратно в зал с криком «дуэль!»

— И ты, разумеется, выберешь магию, — герцог саркастически закатил глаза, призывая зрителей в свидетели. — Мне с моими скудными силами выступить против Придворного мага!

Рунар вернул ему усмешку.

— Я выбираю меч. Ты лучший клинок Рейненберна. Преимущество за тобой. Или боишься?

Герцог побагровел, порывисто стащил с руки перчатку и швырнул ему под ноги.

— Бой до смерти! — толпа ахнула. — Или до тех пор, пока противник не сдастся. Посмотрим, чего ты стоишь.

На галерею вышла королевская чета, и подданные сразу же отступили, образовав живой коридор. Айрин поспешно упала в излишне глубокий реверанс, тогда как Рунар лишь склонил голову. Король окинул дуэлянтов мрачным взглядом, после чего махнул рукой:

— Да будет Всевышний вам свидетелем.

Гости ринулись наружу к начертанному во внутреннем дворе дуэльному кругу. Небо стремительно чернело.

Повернувшись к наставнику, Айрин порывисто взяла его за руку.

— Обещай, что будешь осторожен!

Без единого слова маг высвободил ладонь, вручил сконфуженной девушке скинутую с плеч мантию, затем неторопливо снял перчатки — ей невыносимо захотелось прикоснуться к его пальцам — и в числе последних спустился к площадке, где кто-то уже наколдовал магический свет.

Люди сбились в плотное кольцо, но Айрин умудрилась протиснуться в первые ряды поближе к королевской семье. Роза поприветствовала ее кивком, кронпринц Эдгар учтиво улыбнулся, а остальные предпочли не распылять внимание на подобную мелочь. Айрин покрепче прижала к груди мантию.

— Они же не пострадают?

— Варнарри превосходно владеет мечом, — охотно отозвался принц. — У Рунара странная непредсказуемая техника, но я бы не сказал, что он сильный боец. На спаррингах я обычно