— Что будем делать с ней? — подошедшая Гринда брезгливо покосилась на труп лазурной.

— Возьмём пока с собой, — решил я. — Вперёд, бессовестная. Мы ведь ещё даже не начали проигрывать, а ты нас уже предала! Думал, ты умнее. Шагай давай, я отозвал их чуть подальше. Главное, не дёргайся резко. И ни в коем случае не споткнись.

— Можешь совсем убрать, — бесцветным голосом произнесла она. — Я не сбегу и не наврежу вам, какой теперь смысл?

— Ну как же, — удивился я, — а месть?

Она лишь фыркнула, всем видом показывая своё отношение к такой ерунде.

Я подумал немного и шикшней всё же отозвал, велев им занять своё прежнее место за моими плечами. В конце концов, они мне сейчас понадобятся.

Йорф, бормоча извинения, скрутил девушке руки за спиной, и мы двинулись было дальше, но…

— Гринда!.. — отдалённый крик заставил нас остановиться.

Из-за двери в правой стене комнаты выскочила тётушка с перепуганным лицом и вскричала:

— Где она?!

— Кто, матушка?

— Свихнонда! Я почувствовала, что она рядом с вами, и…

— Всё в порядке, она мертва. Руто убил её.

— Нет, нет, вы просто не знаете… Вот демоны!..

Она метнулась вперёд и развернула экран — как раз вовремя, чтобы прикрыть нас всех от несущегося вслед удара.

— Что… — я в шоке уставился на преследовательницу.

Это определённо была та самая толстуха — за исключением того факта, что толстухой она уже не была. Времени вглядываться в чудом ожившую и постройневшую лазурную, впрочем, не оставалось, и я махнул шикшням, отправляя их в сражение.

Пару минут озверевшая Свихнонда отбивалась от наших атак, но в конце концов тётушке удалось разбить её экран прямо за миг до того, как шикшни обрушили на противницу целый град лезвий. А напоследок Зутти, оказавшийся ближе всех, ойкнул и добил её.

— Она снова оживёт? — рявкнул я на Курвинду.

— Ещё на раз массы хватит, — вздохнула та. — Но в таком случае обычно не остаётся на магию.

— Пульса нет, — склонившаяся над телом тётушка бессильно осела на пол. — Нужно отрезать ей голову. Гринда, девочка, сделай. Я выдохлась…

Раздался тихий смех. Мы в недоумении повернули головы к Курвинде.

— Позвольте Руто это сделать, — сквозь смех сказала она. — Он так мечтал…

Я покачал головой, но отстранил Гринду и сам зашагал к поверженной. Замешкался всего на миг, наблюдая, как на глазах тает плоть, обтягивая кости — уходит воскрешающей энергией закрывать раны, запускать сердце…

Магическое лезвие уже впивалось в шею лазурной, когда её рука внезапно дёрнулась, вытянулась и выпустила сокрушительный удар. Серебристый импульс промчался мимо моего плеча, содрав кожу. Вскочив на ноги, я словно в замедленной съёмке наблюдал, как падает навзничь тётушка, как бросается к ней Гринда.

— Штихлис, Руто!.. — завопил Йорф.

Я послушно запустил руку за пазуху, проглотив слова о том, что волшебный цветок не поможет. Я на собственном опыте знал, что не поможет — сам видел, как он пытался справиться с подобной раной тогда, в лесу, где чёртов жук разодрал шею Деи.

— Удивительно, — произнесла Курвинда обыденным голосом, который совершенно не вязался с катящимися из её глаз слезами. — Я не врала, ребята. Обычно она и правда не способна на магию в таком состоянии. Отличный вид, Руто, тебе идёт. Как ощущения? Доволен?

Я опустил глаза. Подскакивая на ноги, я машинально схватил голову лазурной за волосы, и теперь она болталась у меня в руке, заливая пол кровью.

Глава 73. Заложница

— ТВАРЬ! Ты знала, ты всё знала! Знала, что она оживёт и бросится за нами! Какого демона ты молчала?

— Вы не спрашивали, — пожала плечами Курвинда, облизывая кровоточащую губу — прежде чем начать орать, Гринда успела заехать ей по лицу.

— Я сейчас её убью, Руто, — сообщила кузина, нависая над сидящей на полу спиной к стене и со связанными руками лазурной.

— Как хочешь, — устало отозвался я. — Она заслужила. Но вообще заложник нам бы пригодился.

— Не надо, — пискнул кто-то из-за дивана в дальнем углу комнаты. — Не надо её убивать… Пожалуйста.

Я покосился на девчонку, высунувшуюся из укрытия, куда их всех благоразумно спрятал Йорф в самом начале заварушки.

— Вам решать, конечно, — вмешалась старшая, поднимаясь во весь рост; в руках она до сих пор держала спящего младенца. — Но госпожа Курвинда всегда была к нам добра… По-настоящему добра, единственная из всех здесь. Она хороший человек и заслуживает жизни.

— Хороший, да? — я с сомнением поглядел на связанную лазурную.

Та опустила ресницы. По щеке под здоровым глазом снова побежала мокрая дорожка.

Гринда прорычала нечто неразборчивое и взмахнула рукой. В её ладони что-то сверкнуло. Мелькнула мысль, что всё же стоит её остановить…

Разрушительный удар врезался в стену в полуметре от головы лазурной, оставив уродливую вмятину на изысканной штукатурке и засыпав тёмные волосы белой пылью. Многоэтажно и грязно выругавшись, Гринда бросила последний взгляд на тело матери и схватила пленницу за шиворот, заставляя подняться на ноги.

Мы без особых проблем добрались до тронного зала. Почти все освобождённые уже прошли через портал, остались только те, кто пободрее. Командовала, судя по всему, Фельтира: едва завидев нашу процессию, она взяла девчонок в оборот и принялась отправлять их одну за другой прочь из дворца, попутно расспрашивая.

— Где моя мать? — осведомился я.

— Умчалась в гущу сражения, где же ещё, — фыркнула бывшая директриса. — Неугомонная особа. С ужасом вспоминаю те годы, когда она училась в академии — ни дня без происшествий… Демоны голодные, идущий Руто, что это у тебя в руке?

— А, это? — я поднял болтающуюся на спутанных волосах голову. — Подарок для императрицы. Трудно сразу узнать, но это одна из её дочерей.

Гринда стояла в проёме, прислонившись лбом к дверному откосу, словно только что билась об него головой. Йорф рядом с ней лепетал что-то успокаивающее, одновременно не спуская глаз со связанной Курвинды. Зутти спорил со своей матерью — невысокой темноволосой женщиной с бледным, но решительным лицом.

— Руто, — беспомощно оглянулся он на меня. — Матушка собирается идти с нами!