Волхв отмахнулся:

— Нет. Просто пришла одна идея. Так бывает, видишь одно, а мысль появляется совсем о другом.

— Ну, и что это за идея?

— Ты знаешь, что мы живём на том пространстве, которое раньше входило в Россию. Было такое государство. Свыше полутора тысяч лет существовало. Правда, под разными названиями и земли входили в неё разные.

— Потому Ведун и пичкает нас преимущественно информацией, которая относится к России. И далее?

— Во время этой лекции у меня появилась мысль: хорошо, что Великий князь носит имя Росс.

— И что тут особенного? Имя как имя. Мне нравится.

— И мне нравится. А тут стала нравится вдвойне!

— Чем же именно? Начинай же рассказывать.

— Я и рассказываю. Но прежде вопрос: как ныне ты зовёшься? Не отвечай, мы оба знаем: Великий князь древичей, поленцев, лесинцев, градичей, а теперь уже и южные земли присоединились. Как всё это именовать?

— Интересный вопрос. Нужно над этим подумать, — произнёс Росс.

— Вот я и подумал, что по всей логике наше государство должно стать преемницей России и именоваться также — Россия. Большинство людей истории не знает, будут думать, что страна именуется по имени Великого князя Росса, а её граждане — россияне. Как и в прошлом. Таким образом восстановим историческую справедливость.

— Дельная мысль, — согласился Росс. — Нужно обкатать её, проанализировать со всех сторон и принять.

— Люди должны чувствовать свою общность, своё единство, осознать — они россияне, а не только замыкаться в узких местечковых интересах одного селения или маленького удела. Позже расскажем о той стране, что была раньше, о деяниях наших предков, возбудим патриотизм.

— Ты начал с того, что тебе понравилось моё имя. Чем? Ты не ответил на мой вопрос.

— Трудно будет сразу и всех растолковать, кто такая Россия. Хотя такую задачу мы поставим и со временем осуществим. Непременно. А до того нужно пустить впереди этой правды этакую полуправду. Во всяком случае это очень похоже на правду. Как я только что сказал, владения Великого князя Росса будут именоваться по его имени Россией. Росс — Россия! Просто и понятно каждому. Вот чем мне понравилось твоё имя. Хотя оно, согласен с тобой, и без того хорошее.

— У меня принципиальных возражений нет, — сказал Росс. — Это небольшой «мазок», но он окажется не лишним в общей картине. Я и сам думал в этом направлении. Понимаю давно, что необходимо имя всему государству в целом, но временно отложил этот вопрос в сторону. Хорошо, что ты мне помог.

Сечень стал было прощаться перед уходом, но Росс остановил его:

— Перед тобой был Селич, его дружина готова к походу. Выступаем завтра. Казак, как ты знаешь, уже отбыл к себе, ему нельзя надолго бросать свой народ, он будет ждать нас у себя. Где именно, известит.

— Ну, а мне собраться, что голому подпоясаться, — пошутил волхв. — Я готов идти хоть сейчас.

— Вот и договорились. Иди, отдыхай. До завтра!..

Начался июль (липень, стожень), верхушка лета. Длинные дни сменяли лучезарные вечера, а короткую звёздную ночь скоро выпроваживал рассвет. Дни стояли жаркие, люди старались поменьше подвергаться воздействию палящих солнечных лучей. Особенно плохо солнцепёк переносился в безветренную погоду. Укрыться было трудно, тени деревья с безвольно поникшей листвой отбрасывали совсем короткие.

Дожди не шли, даже тучки на небосклоне появлялись редко. Царила духота. Лишь одинокие старики грели спины под жарким солнцем.

Так что дружине Росса пришлось нелегко в походе, но уже через четыре дневных переходов она достигла новых южных земель. Внешне они ничем не отличались от чуть более северных территорий: такие же рощицы или смешанные леса из ветлы, осины, клёна, берёзы, дуба и других деревьев. Небольшие холмы и овраги, заросшие кустарником и травой. Встречались речки, небольшие озёра.

Затем их встретили посланники Казака и провели к городу, который считался столицей его владений. Росса с приближёнными поместили в неплохих апартаментах. Начищенные мраморные и паркетные полы, стены украшены резными керамическими плитками, увешаны картинами, украшениями, расшитыми занавесями. Сверху свисали серебряные лампы.

На совещании Казак рассказал, что пауки опустошили несколько селений: большинство людей убили, а остальных увели с собой: самых здоровых мужчин, женщин и детей.

— Я намеревался пуститься в погоню, но мне доложили о вашем прибытии. Потому остался на месте.

Росс покачал головой, сочувствуя князю.

Они обсудили план совместных действий, а дружина северян расположилась на отдых в домах и на сеновалах. Загорелись костры, далеко разнеслись ароматы жареного мяса.

В разных направлениях были посланы отряды разведчиков. Не полагаясь на них, Росс провёл осмотр местности, пользуясь своими экстрасенсорными возможностями (так это называли старые люди). Обнаружил несколько скоплений серых точек, каждая из которых обозначала паука. Наибольшее количество находилось на юго-западе.

Утром Росс повёл свою дружину именно в ту сторону. Казак направился почти прямо на юг.

Пауков дружина северян увидела к концу следующего дня.

Росс принялся прикидывать: что делать, как поступить? Сразу вступить в битву или отложить?..

Осторожно вошёл в сознание пауков, они возвращались довольные, выполнив задание… Какое именно, юноша не понял, да и не было уже времени это выяснять. Понял только, что они преследовали какого-то человека, в конце концов пойманного ими. Теперь его, замотанного сплошь почти как кокон паутиной. Его тащил на себе один из пауков.

Кто-то из пауков почувствовал угрозу сзади, но Росс тут же послал в их головы образы людей, преградивших им путь. Пауки немедленно приготовились к бою. Для усиления своего ментального влияния Росс развернул медальон, который получил от Ведуна в Лунном котле и теперь он висел у него на шее…

Подошёл Всеслав:

— Наши люди рвутся в бой. Правда, скоро начнёт темнеть. Но их не так уж много, должны справиться.

— Что ж, — решил Росс, — тогда вперёд! Внимание: всем двигаться быстро, но без особого шума. В атаку!

Дружину повёл Селич, бойцы разворачивались в