Росс перешёл в другое помещение, предназначенное именно для таких мероприятий. Занял место в кресле, расположенном чуть выше остальных за широким столом. На расстеленной скатерти располагались различные напитки, фрукты и сладости. Сечень пригласил каждого угощаться, кто чем хочет. Налил в чашу кваса и поднёс гостю. Казак с видимым удовольствием выпил.

Глядя на него потянулся к квасу и Росс.

Волхв попросил Казака повторить в предельно краткой форме уже сказанное и добавить к нему то, что, возможно, было упущено. Князь сделал это.

Потом было предложено высказаться членам думы. Сечень, Всеслав, Грич и Росс только слушали.

После них высказал своё мнение Грич:

— Выражаю искренне сочувствие нашему гостю, князю Казаку в связи с трагическими событиями. Но до нас пауки пока не дошли. Возможно, и не дойдут. Хотя нужно подготовиться и к такому повороту событий.

Всеслав был краток:

— Помощь оказать нужно.

Казак благодарно посмотрел на него. Глаза его засветились надеждой.

Открылась дверь и в комнату вошла Веда. Все почтительно встали. Она поздоровалась, прошла и села в стороне. Такое было впервые. Росс не стал её спрашивать, даже мысленно, в чём причина её появления тут. Сделал знак, чтобы говорил Сечень:

— Помощь оказать можно. Только следует подумать: какую именно? Чем? В каких пределах. Пока рать князь Казака — вроде щита от пауков. Не будет такого щита, нам вряд ли станет легче. Но и идти прямо на открытую конфронтацию с пауками-смертоносцами я бы не советовал. Они обладают крепкой памятью, коварны и мстительны.

После все взгляды сосредоточились на Россе. Он скосил глаза на Веду. Только она не глядела на него, а словно бы была сосредоточена на чём-то своём.

Росс почувствовал на своих плечах огромную ответственность. От его слова возможно зависят судьбы тысяч и тысяч людей, а то и многократно большего количества. Оставить людей, пусть и живущих под властью иного князя, на произвол судьбы… вернее, пауков? Но взять их под защиту — значит, выйти на бранное поле против очень грозного противника. Пока Росс ещё ни разу не видел в реальности паука — только через сознание другого человека. Но то, что он знал о пауков, впечатляло. Не постигнет ли катастрофа и его народ, как и южан? Пауки могут сильно поуменьшить количество людей уже в его княжестве. Этого нельзя допустить…

Всплыла из подсознания фраза: «Пастух ли тот, кто уменьшает стадо?..»

Росс увидел, как напряжённо смотрит на него Казак, на лице которого появились капельки пота. Напряжённая тишина становилась каменно-тяжёлой, он чуть не застонал от напряжения. Но нужно было принять решение и огласить его. Начал говорить:

— Помощь оказать можно. Только нужно определить, какую именно, не забывая про интересы и безопасность нашего народа…

Тут Росс заметил, что взгляды присутствующих направлены в сторону. Скосил глаза и увидел, что Веда подняла руку до высоты своего лица и так держит её.

— Извини, сразу не увидел, — сказал он. — Ты хочешь что-то сказать?

— Да, хочу сказать. — Веда медленно поднялась во весь рост. — Я знаю, что мы лучше поможем себе, если поможем народу князя Казака.

Росс обрадовался, что решение принято. Пусть принято за него.

Тоже встал. Казак впился в него глазами. Росс вынес решение:

— Быть по сему.

Казак просиял.

Росс сказал:

— Предлагаю думе вместе с князем выработать решение исполнения сказанного и представить мне. Это вы можете сделать без нас. Знаю, что вы всё сделаете так, как надо. После доложите…

Когда они с Ведой вышли из палаты, то Росс искренне поблагодарил:

— Большое тебе спасибо, что выручила меня. Я колебался, не зная, что решить.

— Это тяжёлое, но лучшее решение в данной ситуации. Поверь мне. Но это всё лишь цветочки, ягодки ещё впереди.

— О каких ягодках ты говоришь?

— Пока о них не думай. Второй шаг не делают раньше первого.

— В этом ты права, — согласился Росс и нежно поцеловал жену в щеку.

Погладил её живот и спросил:

— Ну, и как он там?

— Всё хорошо. Растёт…

+ + +

Выработали соглашение, что Казак заявляет о присоединении своих владений к Великому княжеству Росса, приносит клятву верности и тогда его народ и земли получат всю возможную защиту.

Уже на следующий день состоялась торжественная процедура. Не очень приятная как Казаку, так и Россу. Но оба понимали, что она необходима. За всё нужно платить.

Росс размышлял, что будут недовольные и критиканы с обеих сторон. Например, кто-то может бросить в его адрес упрёк, что он воспользовался случаем расширить своё государство. И в этом есть какая-то если не правда, то её ближайшая родственница. Хотя ведь подобное приобретение состоит не только из новых земель и подданных, но и обязанности их защищать, иными словами, сражаться и умирать за них. Могут сыскаться критики с противоположной стороны, обвинить Росса: почему мы должны отдавать свои жизни за других, пусть сами спасают себя, мы то здесь при чём?..

Вспомнил историю: русский царь четыре года думал: откликнуться ли ему на просьбу о присоединении Малороссии (Украины) к России или нет?.. Именно по этой причине. И за это нужно будет платить: и в прямом смысле — деньги, и оборонять новые земли от всех агрессоров. Пришлось воевать с Польшей.

Вспомнил факт, сообщённый ему Ведуном, который он хорошо запомнил: после нашествия «непобедимого» Наполеона русские войска в 1813−14 годах прошлись по Европе, взяли Париж. Полученную контрибуцию с побеждённой Франции русский царь использовал не на восстановление Москвы, «спалённой пожаром», устроенным французами, а отдал на восстановление Варшавы, которая быстро это забыла, растравляя свою ненависть к России…

С грустью подумал, что подобное в истории человеческой цивилизации совсем не редкость.

+ + +

Сечень вернулся из Лунного котла в каком-то необычном состоянии. Сразу пришёл к Великому князю. Тот спросил:

— Вижу,