подалась вперед и бережно переняла цветок из его грубоватых, но теплых пальцев. Брон тут же отступил и хотел было идти, но вдруг замешкался и добавил тихо:

– Знаешь, встретить этот цветок – истинное чудо. Он необычайно редкий. Возможно, единственный в своем роде. – Он окинул девушку долгим, глубоким взором. – Как и ты.

Развернувшись, оборотень тяжело зашагал прочь. Хейта еще некоторое время задумчиво глядела ему вслед, а потом осторожно опустила волшебный цветок в нагрудный карман. Прислушавшись к себе, она подивилась. Сердце отчего-то стучало чаще.

В полдень путники решили снова сделать привал и расположились на небольшой площадке, окруженной с трех сторон высокими зубчатыми скалами. Она была надежно укрыта от недобрых взглядов и суровых северных ветров.

Гэдор сидел, одолеваемый тяжкими думами. Хейта хлопотала над плошками и снедью. Дорх возился с костром. Харпа внимательно наблюдала за ним, как видно, не в силах до конца поверить, что брат снова рядом.

Скоро вернулись Мар и Брон. Оборотень нес в руках тройку крупных серых уток. Упырь имел сытый вид.

– А здешняя живность жирненькая, надо сказать. – Он довольно облизнул окровавленные губы. – Не чета той, что водится в Сумрачном лесу.

Скоро над костром повис дразнящий аромат жареного мяса. Утомленные долгой дорогой и голодом, путники уплетали утятину за обе щеки. Дорх управился первым. Сел, уткнув потухший взор в сырую землю.

– Я вот все думаю, – тихо произнес он. – Быть может, это не яд был, а чье-то злое волшебство? Неужели есть яд, что убивает так стремительно…

– Растение вечный морок, – проронил Брон. – Яд получают из его ягод.

– Убивает в мгновение ока, – мрачно добавил Мар. – Всего одна капля – и ты обречен.

– Бедный Берх, – прошептала Харпа. – Я помню его еще совсем маленьким. – Она бросила на Дорха грустный взгляд. – Каким он вырос?

Тот ответил ей такой же грустной улыбкой.

– Веселым и бойким. Своенравным и дерзким. Бесстрашным и честным. Очень напоминал мне тебя. Отцу, наверное, тоже. Он очень его любил.

– Страшно представить, каково ему сейчас, – добавила Харпа. – Трое детей. И все сгинули, кто куда.

– Но двое еще могут вернуться, – заметил Гэдор. – И мы сделаем все, чтобы вам в этом помочь.

Харпа благодарно кивнула ему в ответ. Дорх ответил усталой улыбкой. Доедали путники уже молча.

Отдыхали всего ничего- нависшая над головами беда подгоняла. И, едва только солнце перевалило за середину неба, они снялись с места и снова отправились в путь.

Рослые деревья стали попадаться все чаще и чаще. Скоро впереди замаячило продолговатое синее озеро. Путники обрадованно заспешили.

Водная гладь встретила свежестью и прохладой. Утолив жажду душистой водой, они обобрали растущие на берегу кусты костяники, обогнули озеро по правому краю и принялись медленно взбираться на холм.

Время от времени на пути попадались острые скалистые взлобья, точно останки исполинских ступеней, выложенных древними великанами. Перед одной из таких ступеней Брон вдруг остановился и жестом велел другим последовать его примеру.

Путники замерли, не смея ни пошелохнуться, ни даже вздохнуть. Внезапно трава над взлобьем зашевелилась, и на него ступила крупная когтистая лапа. А следом показалась и хозяйка этого грозного оружия – крупная и пушистая красавица рысь.

Дымчатую шкуру зверя украшали хаотично разбросанные темно-серые пятна. На крупной голове темнели длинные, в задорных кисточках уши. Раскосые янтарные глаза смотрели гордо, без малейшего намека на страх. Рысь пытливо оглядела странников, задержалась на Дорхе и Харпе, остановилась на Хейте.

Глаза последней были полны восторга. Хейта сызмальства любила рысей и много читала о них, но живую рысь ей доводилось видеть впервые. То, что это была именно рысь, а не оборотень, она поняла как-то сразу. А еще ей почудилось, что рысь не настроена враждебно, но мучима непонятной утробной тоской.

Рысь окинула их прощальным взором и исчезла – также тихо, как появилась.

– Это был?.. – вопросительно поглядел на спутников Гэдор.

– Просто зверь, – ответил Брон, подтверждая догадку Хейты.

– Да, зверь, – поспешно кивнул Дорх. – У нас при каждой деревне живут рыси. Но это была не какая-то там рысь. Зовут этого зверя Харс. И он почитал за хозяина нашего с Харпой усопшего брата. Странно, что Харс бродит здесь, так далеко от дома.

– Неладно в деревне, – проронил Брон.

– Может, просто после смерти Берха деревня стала Харсу не мила? – предположил Мар.

– Может, так, а может, кроется тут что-то еще, – отозвался Гэдор. – Как бы там ни было, деревня близко. Пришла пора нам разделиться.

Путники понятливо кивнули и принялись прощаться. Харпа и Дорх свернули налево и принялись осматриваться, озабоченные поиском пут-травы. Остальные двинулись дальше.

С каждым шагом подъем становился все круче, деревьев все прибывало, а пестрых проплешин встречалось меньше. И когда на небе зажглись первые звезды, путники, наконец, вышли на вершину холма.

Некоторое время они еще шли посеревшим редколесьем, покуда впереди не замаячили огни деревенских факелов. Деревья расступились, выпустив путников на широкую проплешину, на которой, как на уютном каменном брюхе, расположилось селение рысей-оборотней под названием Берлат.

* * *

Деревню со всех сторон обрамляла искусно сложенная каменная ограда. Ворот в ней не было- как видно, за ненадобностью. Здешние жители и без того чувствовали себя спокойно. За узким проходом темнели низкие крыши землянок, поросшие бархатным осенним мхом.

Путники не успели сделать и нескольких шагов, как по обе стороны от прохода на каменную стену вскочили две крупные рыси, а между ними замаячила тень привратника. Он воздел факел над головой и проворчал делано строго:

– Эка сколько вас. На ночь глядя. С чем пожаловали?

– Мы странники, – спокойно ответил Гэдор. – Увидели свет впереди. Решили на постой попроситься.

Привратник оказался коренастым оборотнем, с волосами цвета полночной луны, короткой бородой и широким носом. Пытливо оглядев молчаливых путников, он чутко принюхался, и охристо-желтые глаза его изумленно вспыхнули.

– Занятная у вас компания, если не сказать больше! Два человека, волк-оборотень и упырь. Где это видано?

– Да, может статься, что нигде, – усмехнулся Гэдор. – Мы прошли долгий путь и утомились порядком. Будь добр, доложи о нас своему главе.

Привратник недоверчиво хмыкнул в кустистую бороду.

– Ладно, ждите тут. А чтобы вы не выкинули чего-нибудь, наши зубастые стражи за вами приглядят. – И исчез в полумраке.

Путники огляделись. Со всех сторон на них таращилась не одна пара горящих рысьих глаз. У простого человека от этой картины, верно бы, сердце ушло в пятки, но друзья остались невозмутимы. Хейта – та вообще не могла сдержать счастливой улыбки. Когда бы ей еще довелось вживе увидеть столько рысей!

Привратник вернулся быстро и знаком велел им следовать