— Тебя, — спокойно махнул я рукой, не оборачиваясь.

— А маленькой?! — никак не могла угомониться Ирэн.

— Тебя, — продолжил гнуть свою линию я, — и, предугадывая твой следующий вопрос, миленькой я назвал тоже тебя.

На мгновение мне показалось, что в меня все-таки влетит какой-нибудь фаербол, но обошлось. Седрик же, казалось, получал настоящее удовольствие от спектакля. Аж лыбу давил, что бывало с ним редко.

— И я не стесняюсь, — как-то совсем по-девичьи призналась Ирэн, — просто играть не умею.

Да и пусть. Эти двое вон никак первый ход сделать не могут. Просто попросила бы научить.

— А мы научим, — словно прочитал мои мысли Седрик.

— Угу, — все также экспрессивно отреагировал Матиас.

Я же сделал несколько шагов в сторону и поднял заснеженную скамейку, стряхнув с нее выпавшие осадки. А затем поставил ее у стола, за которым собрался клуб ценителей шахмат.

— Садись, — скомандовал я, протирая скамью рукавом пальто.

Холодновато, но магу огня пойдет.

— Сама знаю, — на удивление не стала спорить рыжая, плюхнувшись по центру скамейки.

Что-то она совсем расфуфыренной вышла. Магия — не панацея. Я снял пальто и накинул на ее обнаженные плечи.

— А?! — взбаламутилась Ирэн, непонимающе уставившись на меня своими чарующими зелеными глазами.

— А?! — впервые по-настоящему среагировал Матиас, чье лицо выражало искреннее удивление.

— А?! — откровенно затролил нас Седрик, второй раз за несколько минут растянувшийся в непроизвольной улыбке.

— Ага, — коротко и ясно закончил наш монументальный философский полилог я.

— С-спасибо, — раздался едва различимый тихий голос сестры.

— Е2-е4, — уверенно продекламировал Матиас, решив наконец начать игру.

Я же решил не задерживаться и двигаться к тренировочному залу.

Родные стены встретили меня привычным теплом и составом. Мои японцы во главе с Игараси Нобу выполняли базовые удары мечом. Не все. Видимо, слуга собрал только мечников.

— Путь тысячи ударов начинается с одного, — довольно пробормотал я, кивая своим подопечным.

Впрочем, меня самого уже заметил тренер. Точнее, старший брат. Самый старший.

Точного возраста всех детей я не знал, но был уверен, что разница между всеми нами была небольшой. Раф хоть и выглядел громоздким, но казался довольно молодым. Двадцать? Двадцать два? А Аксель по манере поведения и речи едва ли прошел первое совершеннолетие.

Оно и логично. У нас явно была не одна и та же мать. Уж очень отличались глаза, волосы и магия, которой обладали разные члены семьи.

Наверное, если бы у Рафа были волосы, то он бы был блондином. Все-таки глазами и чертами лица он смахивает на Беатрис и Акселя. Правда, на стероидах.

— О чем задумался? — внезапно поинтересовался подкравшийся ко мне старший брат.

Неожиданно. Он как-то редко интересовался чем-то, кроме тренировок и дел рода. В которые, судя по постоянному сопровождению отца, был неплохо посвящен. Старший и сильнейший. Смог бы Седрик победить его в бою? Вряд ли. А я? Никогда. Дай мне сотню лет, и я все равно не догоню его. Ведь Раф тоже не станет стоять на месте.

— Если бы у моей бабушки были колеса, — решил не признаваться я, что думал о его лысине, — то она была бы скутером.

Ответом мне стал лишь короткий кивок. Что-то мне сегодня все одобрительно машут головой. Вверх-вниз.

Ну, брательник, ты уж прости. Настоящий мужчина не делится чувствами. Лишь держит все внутри, собирая эмоции по капле. До тех пор, пока не появится шанс выплеснуть все наружу неудержимым штормом. Таков путь.

— Не подведи на балу, — ни с того ни с сего пробасил Рафаэль, опуская пудовую руку мне на плечо. — Когда вернешься, то нам нужно будет серьезно поговорить.

А чего не сейчас? Ладно, главное, что здоровяк не держит зла. Все-таки я из-за своих подвигов буду его заменой. А может он хотел найти себе подходящую пару? А что, пора.

Впрочем, скоро все эмоции покинули мой бренный разум.

— И, Рам, отец держит это в секрете, — суровым тоном добавил старший брат, до хруста сжимая мое плечо, — но будь готов. Эта зима для тебя станет поворотной. Тебя ждет встреча с императором.

А вот это была новость, к которой я оказался совершенно не готов.

Глава 25

Снежинки ритмично парили под нежным светом луны, освещающим территорию дворянского поместья. Им в такт за широкими резными окнами жужжали и шумели суетящиеся как пчелки люди. Здание сегодня действительно скорее походило на улей.

Я же, как и полагается жуку, нашел минутку покоя на крыльце. Иначе меня бы в сотый раз затянули в водоворот суеты.

Мне этот вечер особенным не казался. Награда? Скорее головная боль. Я размял плечи, но они были плотно сжаты тканью костюма, отчего размахнуться толком не выходило.

Все-таки немного жмет. Нужно будет попросить Инну подогнать в следующий раз. И когда я успел вжиться в роль дворянина?