когда Джиа с детьми находилась в заложниках у Гегемона. К тому времени, когда родители воссоединились, Тиму гораздо теплее относился к Ото Крину, любовнику матери, чем к отцу. Сдержанное поведение старшего сына и его скромный характер не способствовали сближению с Куни и в последующие годы.

Но Джиа понимала, что, если императором станет Фиро, беды не избежать. И твердо решила не допустить этого, не только ради Тиму или себя самой, но и ради судьбы всего Дара.

– Мне тут кое-что пришло в голову, – проговорила она. – Лучший способ определить, кто из мальчиков в большей степени пригоден править, – это посмотреть на принцев в деле, устроить для них своего рода дружеское соревнование.

Куни хмыкнул:

– Как хорошо, что у нас только два принца, о которых нужно беспокоиться.

Много лет назад – после смерти консорта Фины – Куни и обе его супруги договорились, что Джиа будет готовить для себя и Рисаны травяные снадобья, не позволяющие им вновь забеременеть. Даже когда под рукой имелись самые искусные целители, деторождение таило для женщин смертельную опасность, и Куни не хотел, чтобы кого-нибудь еще из его жен постигла та же участь, что и Фину. Детей и так уже достаточно, заявил он. И при этом наверняка подумал, хотя вслух этого и не сказал, что большое количество наследников обострит в будущем соперничество за престол.

– Каждое отдельное королевство не так велико, как империя, но сталкивается с теми же проблемами, только в меньшем масштабе, – продолжила Джиа. – Принцам пойдет на пользу поупражняться в искусстве управления. – Она отпила глоток чаю. – Подобно тому как фигура в театре теней отображает мир в миниатюре, принцы могут играть роль теней императора.

– Тени императора, – раздумчиво проговорил Куни. – А что, мне нравится. И где ты предполагаешь выделить государства для принцев?

– Кадо не слишком преуспел на Дасу, – заметила Джиа. – Честно говоря, подозреваю, что он будет только рад отречься от трона в пользу одного из племянников. Ты вполне можешь сохранить за Кадо и его семьей наследственный титул, но без фьефа: почет останется, а ответственности никакой.

Куни кивнул. Он никогда не был особенно близок с братом, и подобное решение казалось ему вполне разумным.

– И кого же мы отправим туда: Тиму или Фиро?

– Дасу нужен правитель, который способен позаботиться о духовном и интеллектуальном росте его обитателей, – промолвила Джиа. – Именно так выразилась адвокат Кидосу. Думаю, что Тиму больше подойдет для этого фьефа. А императорский наставник Дзато Рути поможет ему.

И опять Куни с ней согласился.

– А как насчет Фиро?

Рисана напряглась и, чтобы не выдать волнения, сделала глоток чаю. Она жалела, что не сыграла на опережение, предложив сделать Фиро своего рода подмастерьем при Гин Мадзоти: это дало бы мальчику необходимый опыт и при этом еще сильнее сблизило его с самым могущественным военачальником империи. Но теперь инициативой завладела Джиа, а ей не оставалось ничего иного, как ждать.

Императрица приняла задумчивый вид.

– Сейчас идет год Волка: это время, чреватое раздором и опасностями. Раз верные Гегемону силы затевают смуту на Туноа, почему бы не отдать острова во фьеф Фиро, предоставив ему необходимые полномочия, дабы навести там порядок? Советником мог бы выступить Рин Кода. В конце концов, ты не можешь вести за сыновей все сражения, надо им и самим что-то делать.

Рисана так и сяк покрутила в голове предложение Джиа. И не увидела в нем подвоха. Дасу и Туноа примерно равны по площади и по населению; вернее, Туноа даже немного больше. Нельзя не признать, что Джиа учитывала способности каждого из принцев применительно к местным нуждам, и, похоже, она искренне заботилась о благе обоих мальчиков.

– Благодарю тебя за мудрую заботу о наших детях, – сказала Рисана.

– Я всего лишь исполняю свой долг, – ответила Джиа. – Ты – сестра, которой у меня никогда не было.

Затем все трое продолжили пить чай и восхищаться видом раскинувшегося внизу озера. Плывущий между небом и водой воздушный корабль был единственной жемчужиной, соединявшей все вместе в паутине света.

* * *

Известие о «тенях императора» переполошило Пан.

Многие гадали, не означает ли это, что Куни собирается вскоре сойти со сцены. Одни одобряли решение послать принца Тиму с целью культурного развития Дасу. Другие волновались, что назначение принца Фиро указывает на рост недовольства старой знатью правлением императора Рагина. Были и такие, кто рассматривал всю эту затею как эпизод из захватывающего представления в театре теней: интересно, как соперничающие принцы станут закладывать фундамент своей независимой власти в разных концах Дара?

Госпожа Сото читала Фаре в западном уголке сада, когда на тропинке показалась Джиа с корзинкой в руке.

– Тетушка императрица! – воскликнула девочка. Она встала и склонилась в глубоком джири.

– Ступай и поиграй пока в саду сама, – велела ей Сото. – Попозже я приду за тобой, и мы прочтем, что было дальше.

Фара ускакала, а Сото положила книгу рядом с собой. Джиа бросила взгляд на название и нахмурилась.

– Не маловата ли Фара, чтобы слушать про королеву Экофи и Семерых принцев?

– Дети умеют переваривать кровавые истории гораздо лучше, чем мы думаем, – возразила Сото.

Императрица наклонила голову и посмотрела на свою наперсницу. Уголки ее губ приподнялись.

– Сото, мне сдается, что мы давно уже миновали пору, когда нужно было играть в игры. Если у тебя есть что сказать, говори прямо.

Сото тяжело вздохнула:

– Я пытаюсь уразуметь, что ты задумала, но признаюсь, мне остается лишь развести руками.

– Я тут как раз шла в теплицу, чтобы набрать апельсинов для детей, – беззаботно заявила Джиа.

– Думаю, я заслужила, чтобы со мной говорили без обиняков. Я просмотрела дворцовые счета: кастелян Крин, без сомнения, очень осторожен, но, когда задействованы такие суммы, невозможно не оставить следов.

Улыбка сошла с лица императрицы.

– Ты гадаешь, по-прежнему ли я пытаюсь обеспечить Тиму титул наследника. Мой ответ – да.

– Я это знаю. Но не понимаю, каким образом затея с «тенями императора» может этому помочь, а также при чем тут твои тайные операции с капиталами из имперской казны. Ты раньше тревожилась, что Фиро расположил к себе генералов Куни благодаря открытому характеру и искреннему восхищению военным искусством. Вполне объяснимо, что ты могла бы постараться исправить это, подорвав позиции генералов или позволив Тиму завоевать уважение в их среде. Но твой план явно не достигает ни одной из этих целей.

– Когда ты раз за разом пробуешь чего-то достичь и не получаешь результата, то продолжать действовать тем же способом, – это безумие, – сказала императрица.

Сото вздохнула:

– Я всегда была предана