Я сжал экземпляр «Heights» в кулаке, бумага зашуршала. Я хотел прочитать это почти так же сильно, как и не. Развернув его, я увидел изображение Уитни, и крошечная черно-белая картинка заставила мое сердце замереть на пару секунд.

Дэйн хлопнул меня по плечу и кивнул, как это делают учителя и пожилые люди, когда надеются, что ты вот-вот пересмотришь свою жизнь.

— Я дам тебе несколько минут, а потом мы обсудим стратегию.

Я покачал головой.

— Иногда я беспокоюсь о твоем психическом состоянии, правда.

Дэйн ухмыльнулся, потому что у него, очевидно, были проблемы. Он повернулся и начал хлопотать на кухне, открывая и закрывая шкафы, в то время как я плюхнулся на диван и начал читать.

Как вы, наверное, заметили, в кампусе разгорелись дебаты из-за одного опроса, в котором задавался вопрос о льготном отношении к спортсменам. Думаю, пришло время признать, что я создала опрос, и, хотя я не хотела вызвать такой ажиотаж, очевидно, что обе стороны испытывают очень сильные чувства. После долгих исследований, а также после того, как я провела некоторое время с хоккейной командой, вот мои выводы…

Она начала с фактов о количестве стипендий, выплачиваемых за занятия спортом, по сравнению с академическими, рассказала о деньгах, которые колледж тратил и которые приносили спортивные факультеты, и написала, что ее опрос показал, что 72 процента студентов, ответивших на этот вопрос, считают, что к спортсменам относятся по-особому. Она процитировала пару комментариев от людей, которые страстно переживали по поводу несправедливости — один был красиво сформулирован, а другой называл спортсменов безмозглыми придурками.

Затем она рассказала обо всех способах, которыми спортсмены на самом деле получали особое отношение. Та часть меня, которая всегда чувствовала, что я не заслуживаю быть здесь, поднялась на поверхность вместе с постоянным чувством вины, но другая часть меня утверждала, что это был единственный способ выжить. Я знал, что многие студенты учились, но сколько часов практики было у них в дополнение к учебе? Как мы могли это сделать без дополнительной помощи? Я и так тонул, и у меня это получалось не на шутку.

Но в следующем разделе статьи было указано на это. Там упоминались долгие часы тренировок и время, проведенное в разъездах, а также то, насколько сложно было попасть в спортивную команду колледжа. Уитни даже рассказала о высоком риске получения травм и о том, что травма может привести к потере стипендии, а также о медицинских счетах, которые ни колледж, ни личная медицинская страховка не покрывают, если только это не был известный игрок, получивший публичную травму. Она процитировала несколько комментариев спортсменов, на один из которых я поймал себя на том, что киваю, а другой заставил меня съежиться от того, насколько самодовольными, злыми и идиотскими они показались.

Я дошел до последних абзацев, гадая, не приберегла ли она самый подлый из них напоследок, поскольку до сих пор все было довольно сбалансировано. Вероятно, здесь было бы изложено ее окончательное решение и добавлено упоминание об измене.

Поэтому — я знаю, что это не всегда может показаться справедливым — я думаю, нам придется записать это в категорию высказываний, которые вы ненавидите слышать от своих родителей и учителей: «Жизнь несправедлива». Большинство спортсменов, с которыми я встречалась, — хорошие парни, которые усердно работают, чтобы не отставать от учебы в колледже, играя в спорт, который они любят. Точно так же, как многие из нас упорно трудятся, чтобы не отстать от учебы, работая полный рабочий день, часто на низкоуровневой и паршивой работе, и пытаются найти свое хобби на стороне, пока не найдут способ превратить это хобби во что-то, что приносит нам деньги.

Как и ожидалось, были и самонадеянные игроки, нуждающиеся в серьезной проверке своего эго, которые думают, что могут ходить по воде, замерзшей или нет.

У меня внутри все сжалось. Я знал, что она думает так обо мне, и с некоторыми аспектами я не мог не согласиться.

Игрокам, относящимся к обеим этим категориям, часто сходит с рук то, что не может сойти с рук другим студентам. Дело в том, что колледжи, как и 99 % других учебных заведений и предприятий в мире, стремятся зарабатывать деньги. В то время как часть студенческих средств поступает на факультет легкой атлетики, эти средства также поступают обратно в колледж, так что, в конечном счете, у нас сложились симбиотические отношения.

Итак, хоть мы не всегда можем прийти к согласию, я надеюсь, что мы сможем наладить наш симбиоз и попытаемся закрыть пропасть, которая образовалась между двумя группами. Во что бы то ни стало, пусть ваш голос будет услышан. Просто помните, что грамотно составленные медовые буклеты привлекут больше мух, чем наполненные ненавистью буклеты с уксусом. Поскольку именно эти мухи решают, на что пойдут средства нашего колледжа, это тот случай, когда вам действительно захочется их поймать. Что касается меня, то я буду продолжать болеть за нашу чемпионскую хоккейную команду, продолжая писать статьи и выкраивать несколько минут для учебы в перерывах между уроками.

Я опустил газету и вздрогнул, заметив, что Дэйн снова стоит у кофейного столика, собираясь поднести ко рту второй буррито, даже не успев расправиться с первым.

— Она написала, что будет продолжать болеть за нас, — сказал Дэйн, поглощая еду.

— Да. Это неожиданно, — на самом деле, даже больше, чем неожиданно. Я был готов к резким словам и оскорблениям в свой адрес и к тому, что буду злиться от имени своих товарищей по команде. Я думал, что буду чувствовать себя оправданным, что это только лишний раз докажет, что у нас с ней все равно ничего бы не получилось.

Я перечитал последнюю строчку еще раз.

Я хотел, чтобы эти слова означали, что она простила меня… Я даже хотел прочитать что-то в том, что она использует периоды вместо четвертей, но это означало, что она просто выучила терминологию.

— Итак, что ты собираешься делать? — спросил Дэйн.

— Послушай, это не значит, что она простила меня, и это определенно не значит, что она хочет, чтобы я вернулся. Она просто пыталась действовать честно и взвешенно, потому что именно так поступают хорошие журналисты, — мне нужно было сказать себе это перед уходом и позволить надежде, что я погасил, зажечься вновь на достаточно долгое время, чтобы мое сердце снова забилось.

Дэйн присел на другой конец дивана и слизнул жирный сырный соус с пальцев.

— Давай, ты должен попробовать.

— Я пробовал, — сказал