нуждаюсь в тебе. Я хочу видеть тебя днем и ночью, а когда не смогу, буду думать о том, когда мы в следующий раз увидимся. Я понял, что когда ты любишь кого-то, ты появляешься, когда он нуждается в тебе, потому что он нужен тебе в ответ. И я влюблен в тебя, Уитни Портер. Это самая настоящая, правдивая вещь, которую я когда-либо знал, — его глаза встретились с моими. — Ты любишь меня?

Слезы застряли у меня в горле.

— Это сложнее, чем…

— Нет, это не так, — он крепче сжал мою руку. — Да или нет? — Он сглотнул, уязвимость проступила в его чертах. Больше никакой маски игрока, золотое сердце, бьющееся в его груди, полностью обнажено, и он, по сути, предложил мне ключ.

Я проиграла битву за то, чтобы сдержать слезы.

— Да.

Его облегчение было таким явным, что я почувствовала его в воздухе между нами.

— Тогда позволь мне начать сначала. Пожалуйста. В нашем распоряжении весь каток. Я выведу тебя на лед, представим, что это наше первое свидание, и когда ты поскользнешься, я поймаю тебя, — он протянул руку и погладил меня по щеке. — Наши лица неизбежно приблизятся, и тогда я поцелую тебя так, как мне хотелось с первой секунды нашей встречи.

Я покачала головой, и на его лице снова появилось беспокойство.

— Не думаю, что смогу ждать так долго.

Хадсон провел рукой по моей щеке за моей головой, его пальцы зарылись в мои волосы, а затем он прижался губами к моим губам. Другая его рука скользнула между моей курткой и рубашкой, прижимая меня к себе так крепко, что я могла чувствовать твердые мускулы под его тонким пиджаком.

Желание и нежность захлестнули меня, когда он углубил поцелуй, борясь с холодом лучше, чем любая другая ткань.

— Я обещаю, что больше никогда не причиню тебе такой боли, — прошептал он мне в губы. — Я заставлю наши отношения сработать, чего бы это ни стоило.

— Хорошо, — сказала я. — Я тоже.

Я думала, что будет невозможно исправить ущерб, который мы нанесли друг другу, но, когда он обнимал меня, все казалось возможным, и дело в том, что я действительно нуждалась в нем.

Он потащил меня ко входу на каток, где ждали две пары коньков. Я надела свои и осторожно ступила на лед. Хадсон остался рядом со мной, поддерживая меня под локоть, когда я пошатнулась.

Как только я встала на ноги, он взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Я оттолкнулась и покатилась к центру катка.

— Как тебе удалось заполучить это место в свое полное распоряжение?

— Ты что, не слышала? Спортсмены получают особые привилегии.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

— Каток откроется только через два дня, но я попросил об одолжении. Владелец был рад помочь игроку команды Бостонского колледжа. Он был не в восторге от елки, но Бек уговорил его — или, скорее всего, заплатил достаточно, чтобы он оставил все как есть. Если бы кто-нибудь заснял, как мы пытаемся украсить елку, видео, вероятно, стало бы вирусным. Мы ужасно ее украсили.

Я оглянулась на елку.

— Я не знаю. Мне даже нравится — особенно свесившаяся звезда, — носок моего конька зацепился за неровный лед, и я споткнулась. Хадсон скользнул передо мной и положил руки мне на бедра, не давая упасть.

— Я рад это слышать, потому что сегодня вечером мы поедем домой вместе, и я планирую забрать тебя с собой.

Меня охватило предвкушение, но я сделала все возможное, чтобы ахнуть и изобразить возмущение.

— Что ж, если это наше первое свидание, то с твоей стороны это выглядит ужасно бесцеремонным.

Он ухмыльнулся своей дьявольской ухмылкой.

— Что я могу сказать? Я ужасно настойчивый парень, особенно когда дело доходит до получения желаемого.

Я вцепилась в рукава его куртки, стараясь выглядеть достойным противником, в то время как скользкий лед делал все возможное, чтобы лишить меня чувства равновесия.

— В данный момент я размышляю, насколько решительно я должна с этим не согласиться.

— Я бы сказал, очень сильно. Мне нравится, когда мне бросают вызов, — он скользнул руками мне на спину и сжал их там. — Пока не забыл сказать, мне понравилась твоя статья.

— Понравилась?

— Честно. Сбалансировано. Я горжусь тобой, — он крепче прижал меня к себе. — Я хочу, чтобы у нас был симбиоз.

— Лайла сказала мне, что это должно быть взаимовыгодным, потому что симбиоз не обязательно означает, что обе стороны получают выгоду. Иногда это просто паразиты, но я подумала, что с современной терминологией люди поймут это и…

Он оборвал мои слова поцелуем, проведя языком по изгибу моих губ и лишив меня дара речи и мыслей.

— А вот и моя всезнайка, — сказал он, касаясь кончиком своего носа моего. — Боже, я скучал по тебе.

Он поцеловал меня снова, глубже, как будто пытался запомнить каждый сантиметр моего рта. Его руки скользнули вниз, к моим ягодицам. Я подумала, что он просто пытается что-то почувствовать, и уверена, что отчасти так оно и было, но в следующее мгновение он подхватил меня на руки.

Инерция заставила его откинуться назад, и я обвила руками его шею.

— Мы сейчас упадем!

Хадсон рассмеялся, а затем снова поцеловал меня, закружив так, что я крепче ухватилась за него руками и обхватила ногами за талию.

Как только я поняла, что он, вероятно, мог бы кататься с завязанными глазами и ни разу не упасть, я взяла поцелуй под свой контроль, обвела его язык своим, а затем нежно прикусила его губу. Он застонал и снова закружил нас, и я потерялась в эйфорическом ощущении свободного падения.

К тому времени, как мы отпрянули, чтобы глотнуть воздуха, оба тяжело дышали.

— Ко мне домой? — он спросил.

— Сначала мне нужно тебе кое-что сказать, — когда он спросил, люблю ли я его, я ответила «да», потому что, учитывая, как сильно я его люблю, другого ответа и быть не могло. Но я хотела сказать это, чтобы он по-настоящему услышал и понял, чтобы мы не начали следующую стадию наших отношений с каких-либо недоразумений или слов, которые нужно было сказать.

Я провела рукой по его щетине, предвкушая тот момент, когда смогу сделать это без перчаток, когда почувствую, как она царапает мою кожу, когда он умело прокладывает дорожку поцелуев вниз по моему телу.

На секунду я немного потерялась в тумане вожделения, а затем вернулась в настоящее, где Хадсон смотрел на меня так, словно я была для него целым миром, и следующие мои слова могли как укрепить,