— Алек, это мой друг — Глеб. Глеб, это мой, — я запнулась на долю секунды — парень — Алек.

— Приятно познакомиться, — первым протянул руку бариста.

— Взаимно, — кивнул второй, отвечая на рукопожатие.

— Что будете?

— Кофе? — предложила я.

— Кофе, — подтвердил Алек.

— Сделаешь что-нибудь на свой вкус?

— Конечно.

После этого короткого диалога Глеб отвернулся к кофейному аппарату и принялся за работу. Краем глаза я заметила, как он ухмыляется. Сначала я не поняла, чем же вызвана эта внезапная радость, но потом вспомнила, что когда сама вижу Глеба в компании Инги, сияю ничуть не меньше.

— Ты хотела поговорить, — деликатно напомнил Алек, усаживаясь на стул и беря меня за руку. Я не преминула ухватиться за неё, словно за спасительный якорь. Опустив взгляд, я увидела красные ссадины, расположенные на костяшках. Видимо они остались от удара. Я провела по ним большим пальцем, Алек напрягся, но промолчал.

— Да, я знаю, что у тебя есть вопросы, как и у меня, — парень кивнул в подтверждение моих слов. — Я готова ответить на твои, если и ты готов поделиться со мной ответами.

— Мне нечего от тебя скрывать, ты можешь спрашивать всё, что хочешь.

— Может ты первый? — предложила я и усмехнулась. — Уверена, моя история будут куда проще твоей.

— Возможно, — улыбнулся в ответ Алек. Однако его взгляд оставался серьёзным. — Откуда ты знаешь Макса?

— Я познакомилась с ним два года назад, когда он устроился работать барменом в «Delizioso». Хозяин ресторана — отец моей очень близкой подруги, мы много времени проводим там и знакомы со всеми работниками.

— Вы дружите?

— С Максом? Нет, — иронично протянула я — обменивались парой фраз при встрече, не более.

— А почему вы ругались там, на заправке, и почему он хотел тебя ударить?

— Недавно у нас был конфликт, — осторожно начала рассказывать я. — Он влюбился в ту самую подругу — Лину, причем по уши. Но у неё есть молодой человек, кроме которого ей никто не нужен. Только вот Макс в это не поверил.

— Почему? — вопрос Алека не был настойчивым, скорее любопытным.

— Её парень учится в РАИ и они редко видятся, Макс никогда его не видел, да и я, если честно, тоже. Только на фотографиях. Помнишь, в нашу последнюю встречу ты подвозил меня к ресторану?

— Помню.

— Это то самое заведение, где работает Макс. В тот вечер он приставал к Лине, даже накричал на неё. А потом подкараулил меня в одном из залов и уговаривал помочь ему. Ну знаешь, потому что Лина моя лучшая подруга, и я могу повлиять на неё.

— Ты же не согласилась?

— Конечно нет! Даже наоборот, попросила оставить её в покое.

— А он, конечно, не послушал.

— Сегодня он сказал мне, что следил за ней. Я разозлилась и нагрубила ему сгоряча, вот он и замахнулся на меня.

— Понятно, — выдохнул Алек и, после непродолжительной паузы, добавил — ты прости, что я так сорвался. Не хотел доводить всё до драки, но когда он начал говорить о тебе все эти ужасные вещи…

— Эй, — я крепче сжала его руку— ты не виноват. Макс это заслужил.

— Как подумаю, что он хотел тебя ударить… — лицо парня исказила злобная гримаса, взгляд устремился в пустоту.

— Но не ударил, — с чувством произнесла я. — Всё благодаря тебе Алек.

Казалось, он пропустил эти слова мимо ушей. Друг по-прежнему смотрел куда-то в сторону невидящим взглядом. Я почувствовала прилив отчаяния. Что же делать? Нужно как-то привлечь его внимание, поддержать. Осторожно, словно боясь обжечься, я коснулась пальцами его щеки, а потом, более уверенно, опустила всю ладонь.

— Алек, — он наконец посмотрел мне в глаза — у меня есть талант попадать в жуткие передряги. И я даже представить боюсь, где была бы сейчас, если бы не ты. Алек, ты снова спас меня. Я не знаю, как тебя благодарить.

— Мила, ты не обязана…

— Но я хочу!

— Мне не нужна причина, чтобы защищать тебя. Я сделал это потому, что ты дорога мне, и я никому не позволю тебя обидеть.

Я потянулась к другу и крепко обняла его. А затем почувствовала, как быстро колотится его сердце. На несколько долгих секунд мы замерли в объятиях друг друга. Мне снова пришлось пересиливать себя, чтобы отстранится. Именно в эту секунду к нам подошел Глеб.

— Простите, что так долго, — искренне извинился он. — Сегодня очень много посетителей.

— Ничего, — отмахнулась я, забирая кружки.

— Спасибо, — поблагодарил Алек.

От озлобленного парня, которого я только что обнимала, не осталось и следа. Алек вновь стал самим собой, либо же просто был хорошим актёром.

— Теперь твоя очередь спрашивать, — приятель вернулся к теме нашего разговора, я вмиг посерьезнела.

— А откуда ты знаешь Макса? И почему он назвал тебя полным именем? — поинтересовалась я.

— Знаю — это громко сказано, — он откашлялся, собираясь с мыслями. — Еще недавно мы состояли с ним в одном клубе. Я видел Макса всего пару раз, знал кто он, и всё.

— В каком еще клубе? — округлив от удивления глаза, спросила я.

— В джентльменском клубе «Гремучая змея». Туда очень сложно вступить, если у тебя нет платиновой кредитки или трастового фонда. Однако наш общий знакомый попал как раз под это исключение. Что касается имени… В клубе запрещены фальшивые прозвища, клички, сокращенных имён это тоже касается.

— То есть все члены клуба знают твоё полное имя?

— Да.

— Забавно, полное имя Макса я тоже никогда не слышала.

— Правда? — удивился собеседник.

— Угу, — лишь кивнула я, а затем отогнала мысли подальше от этого придурка. — И чем вы занимаетесь?

— Они. С некоторых пор, я туда не вхожу. «Гремучая змея» устраивает скачки, гонки, вечеринки, азартные игры, всё для чего нужны большие деньги и всё, что связано с развлечениями.

— То есть это что-то вроде клуба богатых друзей?

— Именно так.

— Понятно. А кто такой Кристиан?

— Кристиан Лакхезис является главой этого клуба. Его семья — основала «Гремучую змею».

— Это всё объясняет, — вздохнула я. — У этого клуба такое грозное название.

— О, это интересная история, — улыбнулся Алек.

— Правда?

— Да. Оно взялось не из воздуха. Дело в том, что латинским словом «лахезис», как фамилия Кристиана, только без буквы «к», называют одну из самых крупных ядовитых змей в мире. В клубе ходит легенда, что предки Кристиана были ловцами на этих самых змей, от этого и произошла их фамилия, а отсюда и название клуба.

— Простите, — раздался голос, взявшегося непонятно откуда, Глеба. — Ты сейчас говорил о джентльменском клубе «Гремучая змея»?

Мы с Алеком ошарашено уставились