И тут Илья лихо развернулся и рванул прочь. Он несся вперед, не разбирая дороги, опрокидывая все, что попадалось под руку. За спиной раздался отборный мат и лихой топот.

Догонялки долго не продлились. Совсем скоро преследователь умудрился дотянуться до застежек рюкзака и дернуть его на себя. Кукушкин не удержал равновесие и начал падать на спину, прямо на шепелявого. Тот от неожиданности крякнул и вдруг застонал.

Пока Илья пытался перевернуться, бултыхая ногами в воздухе, как майский жук в руках ребенка, преследователь совсем затих. Наконец, сообразил снять сначала тяжелую ношу. До ушей долетел мелодичный звон.

Но даже не вставая на грязный асфальт, Кукушкин понял, что произошло.

Шепелявый умер.

Кусок арматуры, пробив мягкую ткань рюкзака, застряла в мешке с крупой, став опасным оружием. А когда Илья упал, то другая сторона прута вошла в незнакомца, вспоров живот.

Опасливо собрав искорки и ощутив приятную волну, Кукушкин легко поднял свои вещи и вернулся за оставленными пакетами.

Спина снова начала чесаться. Раздраженно поморщившись, он вскрыл верхнюю пачку чипсов и захрустел ими. Настроение тут же подскочило.

— Итак, дорогой друг, мы взяли четвертый уровень, — пробормотал он с полным ртом. — Куда дальше?

Вопрос остался без ответа.

Быстро дожевав и выбросив упаковку, он осмотрелся. Где-то на краю восприятия маячила опасность. Должно быть это драка у станции. Чуть дальше еще какая-то непонятная точка. И она быстро приближалась.

Затаившись за деревянными ящиками, он приготовился ждать.

Из-за угла выскочила девчонка в синем платье и промчалась мимо, не заметив Кукушкина. Через метров десять она остановилась и прислушалась.

Илья на всякий случай тоже.

Чутье подсказало, что погодя пошла другой дорогой.

Он вышел из-за ящика, вытаскивая на ходу новую пачку с настроением.

— Привет. Куда бежишь? — спросил он незнакомку.

Та подскочила от неожиданности, округлила глаза и рванула прочь. Илья ломанулся за ней.

— Да стой ты! Я помочь хочу! Те, кто за тобой охотился, ушли! — кричал он.

Девочка пару раз оглянулась и остановилась.

— Ты кто такой? — сверкая зелеными глазами спросила она.

— Илья. А ты?

— Регина, — она взмахом руки поправила выбившуюся прядь темных волос.

Кукушкин присел на какую-то коробку и сосредоточился на новой знакомой. И ничего не произошло. Ни надписей, ни табличек.

Она вне игры!

— Ты чего на меня так смотришь? — чуть испуганно спросила она.

— Да вот, думаю, делиться с тобой чипсами или нет.

— Конечно делиться!

Регина бесцеремонно забрала начатую пачку и присела рядом.

— Расскажешь, от кого бежала-то? — снова спросил Илья.

— Сама не поняла, — она пожала плечами, — глазищи у них такие странные. Как щелочки вертикальные. Когти острые. Я думала, что это актеры. Но один из них меня серьезно поцарапал.

Она приподняла край платья и показала длинный порез. Илья смотрел на ее ногу чуть дольше, чем позволяли правила приличия и тут же ощутил, как горят щеки.

— У тебя аптечка есть? Вдруг он мне грязь в рану нанес.

Она прикрыла коленки и с любопытством смотрела на рюкзак.

— Да, — спохватился Илья, — у меня все есть!

Спустя пару минут нежная кожа была обработана и залита медицинским клеем. Регина все время морщилась, но так и не проронила ни звука.

Храбрая девочка.

— Я собиралась ехать к тетке в пригород. Может, ты проводишь меня?

Она отчаянно смущалась и очаровательно покраснела.

Илья лишь кивнул. Он и сам собирался бежать из города и не мог не воспользоваться таким своевременным предложением.

Глава 6

Разноцветные потоки света появились из ниоткуда. Они стремительно приближались к голубому шарику планеты, на секунду затормозили у самой поверхности и выплеснулись.

Мир вздрогнул, принимая божественную силу. Волна прошлась по игрокам, преображая их. Выросли когти, на лицах проступил животный узор.

Сотни и сотни котов, медведей и волков разом вздохнули. И одновременно открыли глаза.

***

Илью тряхнуло и он проснулся. Автобус на всякий случай еще раз подскочил на кочке и спокойно поехал дальше. Регина сладко посапывала, положив голову на свернутую кофту на плечо Кукушкина. Ее волосы приятно пахли шампунем. Он невольно залюбовался ее вздернутым носиком и губами, слегка блестящими от помады.

В который раз он присмотрелся к другим пассажирам междугороднего рейса. Обычные люди. Ни над кем не засветилась надпись с уровнем.

Слегка успокоившись, Илья глянул в окно. Мимо неслись нехитрые пейзажи — зеленые поля, куцые рощи, небольшие деревеньки. Мирная жизнь во всей красе.

Сейчас это больше похоже на картинки из книжки, чем на реальность. Игра до этих мест еще не докатилась.

Мельком покосился на часы, ехать еще полтора часа. Водитель подкрутил приемник и тихо заиграли незамысловатые песни прошлых лет. На душе стало веселее. Мрачные воспоминания о стычках и смертях отступили назад.

Илья вздохнул, поправив очки.

Он подумал про Маргошу. Перед глазами тот час мелькнул вырез ее платья и щеки моментально запылали.

Воровато оглянувшись, он смущенно пригладил волосы рукой. Пальцы за что-то зацепились и он с удивлением вытащил крохотное перо. Светлое, почти белое, покрытое легким пушком.

Откуда оно взялось-то? Кукушкин припомнил узор на спине в виде крыльев.

Игра сделала его птицей? Интересно, он сможет летать?

Мысли скакали в голове, как блохи по бродячей собаке.

А кто все остальные? Тот из парка был похож на здоровенного медведя. А мужик с арматурой из проулка — на волка.

Прикрыв глаза, Илья сосредоточился на себе.

Уже четвертый уровень! В темноте под веками проступила знакомая бледно-зеленая полоска — жизнь. С другой стороны от нее появились маленькие иконки: крыло, нога и вспышка. Активной из них была только вторая.

Быстрый бег? Тощие конечности?

Пробовать на нее нажать, сидя в автобусе, он не стал. Будет еще возможность.

Маршрут вильнул вправо, на грунтовку. Салон тут же затрясся от многочисленных ям. Регина сползла с плеча Кукушкина