Как строить крепость?

Райвен и Нелладель сразу же возникли около принца, как только тот вышел из дверей зала. В руках откуда-то взялось вино, нежные тёплые ладони коснулись плеч.

— Ты можешь устраивать любые праздники и набирать любых артистов. А также не брать для участия кого угодно, Карнифинвэ, — прозвучал голос верховного нолдорана словно из колодца. — После совета мы обсудим, каких развлечений тебе не хватает в Хитлуме.

«Твоей казни, узурпатор», — с ненавистью подумал принц и очень понадеялся, что не сказал этого вслух.

— Райвен, — отдавая бокал Нелладель, устало улыбнулся сын Питьяфинвэ, — ты смогла бы одна защитить меня от многочисленной вооружённой до зубов стражи?

— Она бы не стала, — ответил за дочь Аралкарион, — потому что это её народ.

— Я так и знал, — скорбно вздохнул принц. — Что ж, предложение верховного нолдорана мне понравилось. Я как раз думал о празднике, которого мне очень не хватает. Я соскучился по скачкам.

— Больше скучать не придётся, — заверил Нолофинвэ.

Коридор был украшен валинорскими пейзажами. Ничего конкретного изображено не было: просто сады, леса, реки, море, крошечные фигурки эльфов вдалеке. Где-то фон золотился, где-то серебрился. Карнифинвэ заметил, что отдыхает, смотря на роспись, словно погружаясь в добрую сказку.

Нелладель что-то тихо запела без слов, и нарисованная природа будто ожила.

— Ты очень талантлива, — улыбнулся принц девушке.

— Благодарю, — наигранно смутилась дочь перебежчика.

— Значит, вы продолжаете стоять на своём, — донесся голос Нолофинвэ, ушедшего далеко вперёд по коридору.

— Да! — выпалил кто-то из появившихся навстречу наугрим. — Я сейчас покажу все чертежи и объясню, что никого не обманываю!

— Ногрод зарекомендовал себя не лучшим образом, — сказал словно сам себе Аралкарион, однако услышали все, кто были рядом. — И сейчас подтверждают это.

Двое Синдар, которых Карнифинвэ сразу узнал, почтительно поздоровались и прошли в большой зал.

Наугрим не стали ждать ни приветствий, ни официального объявления начала заседания. На столах мгновенно расстелили карты, вставая на колени на стулья, чтобы удобнее доставать до разных углов чертежей.

— Эту проблему придётся решать тебе, — вполголоса произнёс верховный нолдоран, чуть заметно обернувшись к принцу.

— Под страхом смерти? — хмыкнул Карнифинвэ.

— Именно, — совершенно невозмутимо согласился король. — Ты никогда не думал, почему именно гномам доверяют строительство эльфы, живущие в Средиземье? Может быть, потому что Дети Ауле переняли от своего творца больше таланта к этому? Почему подгорному бородачу достаточно взглянуть на камень, чтобы понять его свойства, а нам нужно взвешивать, пилить, крошить? Почему гному хватит бегло посмотреть на скалу или пещеру, и в его голове уже готов проект дворца, а мы закопаемся в чертежах? Я уверен, сейчас в руках наугрим наша победа над Морготом, мастера Ногрода это понимают и торгуются. Ты не захотел говорить мне, кто имеет доступ к законам торговли, но от этой информации сейчас зависит, как пойдёт строительство Барад Эйтель! Вся внешняя торговля с недавних пор почему-то крайне невыгодна для меня, хотя раньше было по-другому. Мы оба знаем, кто стоит за попыткой разорить Хитлум, и это необходимо предотвратить. Однако я понимаю, ты будешь только рад, если у меня возникнут проблемы, мне придётся признать, что я никудышный король, и корона перейдёт обратно к Первому Дому, поэтому никогда не доверю тебе торговые дела, даже не пытайся шпионить. Но…

— Король! — настойчиво встрял мастер-гном, полулёжа на столе. — Твоё перешёптывание с советником — это безусловно важно, но я хочу получить ответ на свой вопрос.

Нолофинвэ изумлённо поднял бровь.

— Ты позволяешь себе слишком много, — с угрозой произнёс Аралкарион.

— Ладно-ладно, молчу, — поднял ладони строитель.

— Но Барад Эйтель, — продолжил король полушёпотом, — другое дело. Эта крепость нужна всем нам. Ты же знаешь, что её возведение — инициатива лорда Маэдроса?

— И что требуется от меня? — Карнифинвэ посмотрел на чертежи, пытаясь понять, почему некоторые объекты и зоны жирно выделены красным.

— Ты должен объяснить ситуацию со строительством лорду Маэдросу, но чтобы понять суть проблемы, тебе придётся ехать в Эред Ветрин и посмотреть всё собственными глазами. Может быть, будет достаточно просто поменять мастеров. — Сделав паузу, Нолофинвэ потёр ладони, словно омывая руки. — Я слушаю тебя, гном.

— Великая честь для меня! — совсем распластался на чертеже строитель, указывая на обведённую красными кругами схему рельефа. — Вот! Если устраивать каменоломню здесь, а, спешу заметить, больше негде, работа пойдёт быстро, и перевозка обойдётся недорого, хотя я бы очень рекомендовал оплатить дополнительную охрану и взнос на случай нападения орков, землетрясения или ещё какой беды. Компенсация хорошая будет. Но если каменоломня здесь, то я сразу говорю, что моя бригада за работу не возьмётся, потому что материал будет хрупким. Придёт тролль, жахнет кулачищем по твоей стене, и нет стены! Я из такого камня строить не возьмусь, я — гном ответственный, мне никогда ещё за свою работу стыдно не было! Поэтому предлагаю брать гранит и мрамор во-о-о-от отсюда. Может показаться далековато, перевозка дороже, зато качество, за которое мне как мастеру стыдно не будет.

— Видишь, — снова тихо заговорил верховный нолдоран, — этот строитель только что пытался обмануть нас. Я поручаю тебе разобраться в ситуации. Если не получится найти честных мастеров, будем строить крепость сами, но Маэдрос должен знать, что из-за интриг его брата Морифинвэ страдает оборона Белерианда. Ты ведь понимаешь, что я прав? И такая политика может стоить жизни не только тебе, но и очень-очень многим.

Признавать, что узурпатор прав, не хотелось совершенно, думать, что дядя Карнистир ради наживы способен навредить войне с Морготом, тем более, однако пришлось принять хотя бы то, что от него, Карнифинвэ, сейчас действительно очень многое зависит.

— Значит, я выезжаю, — с готовностью заявил принц.

— Да, только сначала выслушай всё, что мастера скажут.

Верховный нолдоран отошёл от строителей к накрытому столу и, дождавшись, когда на нужное место перенесут трон, сел рядом с Синдар, часть которых была знакома Карнифинвэ по осадному лагерю.

— Владыка, — очень мило улыбнулась королю дева, ростом ниже дочери Аралкариона, однако едва ли ýже в плечах.

Карнифинвэ видел, что Синдар не замечают его, а гномы