говоря,  он радовался попутчику.  В глубине души жила надежда,  что мудрый Покровитель даст ему совет,  как быть.  Но кот молчал столь целеустремленно и самодостаточно,  что нарушать его молчание Вальтер не решился.

Запах дыма и человеческого жилья они учуяли через несколько минут.  Вернее,  учуял Левиафан.  Он вздыбил шерсть,  поднял хвост трубой и,  прошипев сквозь стиснутые зубы какую-то гадость,  ускорил шаги,  прыжками устремившись вперед.  Вальтер,  шагавший зa ним по пятам, тоже невольно прибавил ход, и вскоре заросли расступились, и он неожиданно для себя оказался на задах каких-то огородов.

Сходство с пустырем,  который находился на окраине Старгорода-на-Одере,  у речного обрыва,  было до того разительным,  что юноша невольно ущипнул себя – не снится ли ему это? Не сделали ли беглецы огромный круг,  выйдя к городу с другой стороны? Но нет,  дома были другие,  крепостной стены не имелось и в помине,  да и обрыва к реке тоже не наблюдалось.

Селение уже проснулось – над крышами поднимался в небо дым,  где-то мычала выгоняемая в стадо скотина,  звенели женские и детские голоса,  скрипели ворота.

- Эй! Ты кто таков будешь?

Вальтер резко обернулся.  На соседнем огороде из-за кустов разогнула спину какая-то тетка.

- Доброе утро,  - поздоровался юноша.

- И тебе не хворать.  Откуда взялся,  спрашиваю?

- Мимо шел.

- Шел – вот и иди! А то ходят тут всякие…

- Да я не вор,  - Вальтер постарался встать так,  чтобы селянка увидела висевшее у него на боку оружие.  - Я заплутал.  Вчера из дому вышел,  решил – засветло дойду.  Да на свою беду решил через лес срезать.  Сначала по тропинке шел,  а потом в темноте,  наверное,  свернул не туда.  Иду вот, иду…

На этом месте он иссяк.

- Откуда и куда шел-то? – прищурилась тетка и поудобнее перехватила тяпку.

Он замялся.  Альфред уже давно бы сочинил правдоподобную байку,  да такую,  что эта тетка сама пригласила бы их в дом и славно угостила пирожками.

- Э-э…из гостей.

- Из каких-таких гостей? - селянка шагнула к нему.  Тяпку она держала так,  словно молодость ее прошла в армии,  где ей пришлось несколько лет сражаться алебардами в пешем строю.

Надо было назвать хоть чье-нибудь имя,  но,  как назло,  ничего на ум не приходило.

- Я в Старгород иду,  - все-таки рискнул он.  - Старгород-на-Одере.  Далеко он отсюда?

- Не знаю никакого Старгорода.  У нас в Сосновке ни про какой Старгород не знают.  Ни на Одере,  ни на чем еще,  - зачастила селянка.  - И тебя тоже знать не хотим! Ишь,  ты! Старгород-на-Οдере ему подавай! Может,  тебе еще и дань за двенадцать лет вынь да положь? Оружию он нацепил и думает,  что все можно? Катись отсель,  пока цел! Ваши тут уже побывали!

- К-кто наши? Они не могли… я… Когда? – в голове не укладывалось,  что его друзья каким-то чудом успели в село раньше него.  Разве что селянка его с кем-то спутала.

- Когда надо, тогда и побывали.  Γрабитель!

У юноши отлегло от сердца.  Женщина,  наверное, имела в виду сборщиков податей или разбойничью банду.

- Нет,  я совсем не грабитель! – он даже улыбнулся.  – Мы студенты…

- Еще хуже! Сейчас начнется: «Сами мы не местные,  помогите,  кто сколько может,  пустите водички попить,  а то так кушать хочется,  что и переночевать негде!» Так?

- Почти,  – Вальтер прикусил губу,  чтобы не рассмеяться.  - Мы – некроманты и хотели бы…

Превращение произошло внезапно.  Только что перед ним была всего-навсего сердитая тетка,  а теперь она внезапно разозлилась.

- Чего? Ах, ты…

Юноша попятился под напором ругани.  Так его не поносили даже в тюрьме,  когда оскорбляли намеренно,  желая унизить и обидеть.

- Вы ошибаетесь,  – воскликнул он,  когда тетка остановилась,  чтобы перевести дух.  – Мы просто так… мимо проходили… И мы действительно некроманты,  а не какие-то там… проходимцы! И вы не имеете права так со мной разговаривать! Я ни в чем не виноват! Я только хотел спросить,  как пройти в Старгород!

- Нету тут такого города! И отродясь не было! Ясно?

Вальтер уже собрался поблагодарить селянку – значит,  они все-таки отошли от города на приличное расстояние! – но в это время возле сараев послышалось заполошное кудахтанье,  какой-то вой и девичий крик.

- Чего это там? – тетка взмахнула тяпкой так,  что любому стало бы ясно – ей не только уже приходилось пускать в ход сие нетрадиционное оружие,  но и ужасно хочется сделать это снова.  – Ну,  если твои дружки безобразничают,  пока ты мне тут зубы заговариваешь… студент…Хвеська! Паласка! А ну,  чего там?

И женщина ринулась к дому,  ловко перескакивая через грядки.

Вальтер счел за благо отступить в заросли и поторопиться вернуться к своим.  Село было не такое уж большое,  к обеду все соседи будут знать,  что поблизости студенты-некроманты ошиваются.  Еще,  чего доброго,  погоню на них наведут! Нет,  надо немного передохнуть и продолжить путь.  Жаль,  правда,  что он не спросил про другой какой-нибудь город: «Как,  Старгорода нет? А какой тогда есть? Далеко? Ой,  мамочка,  вот я попал…» В следующий раз надо послать на разведку Альфреда.  У него язык хорошо подвешен.

Откуда-то сбоку вынырнул и помчался рядом Левиафан.  В пасти его болтался,  дергаясь в последних судорогах,  здоровущий черный петух, и как-то сразу стало ясно,  в чем была истинная причина переполоха.

- Откуда это у тебя?

Кот смерил человека косым взглядом и ничего не ответил.  Только ускорил бег.

На полянке уже разбили лагерь.  Гжесь поставил палатку,  куда успели перенести большую часть вещей.  Альфред колдовал над костром – колдовал в прямом смысле слова,  пытаясь вспомнить такое заклинание,  чтобы огонь горел без дыма.  Лилька сидела рядышком на пеньке,  перебирая найденные травы.

- Вернулся? - встрепенулась она.  - Ой,  а что это у тебя?

Левиафан гордо выплюнул петуха и сел над ним,  выпятив грудь.

- Это именно то,  что вы подумали,  - сказал Вальтер,  подходя ближе.  - Мы его не купили.

- Украли? - всплеснул руками Альфред,  и пламя тут же взметнулось ввысь,  зацепив язычками несколько самых низких веток.  - Надо же,  а с виду приличный мальчик… Вот что тюрьма с людьми делает.  Всего два дня посидел,  а уже преступные наклонности проявились!

- Это не