- Только я дальше того… не пойду! – парень опаcливо оглянулся по сторонам.

- Угу.  Дальше мы сами.

- Тогда я домой? – парень просительно заглянул в глаза студентам.  - Скажу нашим,  что да как…

- Сходи.  Только возвращайся!

- Чего? - чуть не завизжал тот.

- Принесешь кое-чего.  Нам надо толстую веревку подлиннее,  свечи,  - Вальтер стал загибать пальцы.  – Лопату…

- Черную кошку,  - вставил Янко,  – и мой вещмешок.  В котором книги.  Целиком,  ничего не доставая.  Там снадобья!

- И воды,  – добавил Альфред.  – Ведро.  Колодезной.  А лучше родниковой – она чище.

- З-зачем?

- Заразу смывать.  Чистота – залог здоровья.  Слышал? Не? Темные вы тут люди… Давай дуй за вещами! Сюда принесешь,  - парень несколько раз топнул ногой там,  где стоял.

Селянин попятился.

- Ага.  Я счас.  Я мигом! Одна нога тут,  другая там…

И,  как был,  cпиной вперед,  кинулся прочь.  На первых же шагах налетел на дерево, испуганно заверещал и,  развернувшись,  помчался прочь так,  что только пятки засверкали.

- Уф! – когда вопли их отважного проводника стихли вдали,  Альфред сел на склон оврага,  спустив ноги вниз и,  покопавшись в траве,  выудил стебелек земляники.  С видимым наслаждением отправил ягодку в рот и зажмурился.  - Хорошо-то как! Еще бы бражки…

- Надо было этого не за водой посылать,  а за брагой,  да? - Янко пристроился рядом.

- Вы чего? - Гжесь топтался над ними,  как потерянный.  - А как же того… ну… мертвяки?

- Так они там,  а мы тут,  – отмахнулись парни.  - Отдыхай пока.  работа не волк,  в лес не убежит.

- Так и мы вроде в лесу!

- Надо в самом деле подобраться поближе,  - Вальтер присел на корточки,  сорвал травинку и,  щурясь,  уставился в ту сторону,  где ему чудилось чуждое присутствие.  - Заодно прикинем,  что да как.

- Ты собираешься работать? – Альфред уже растянулся на солнышке,  наслаждаясь теплом и покоем.

- А ты нет?

- Не сейчас.  Успеем.  Мертвяки днем не активны,  так чего горячку-то пороть.

- Селяне,  кстати,  днем как раз активны.  Связь не улавливаешь?

- Ну и что? Что,  - парень резко сел,  уставился на друга.  - Ты хочешь сказать,  что люди встречали их… днем?

Вальтер кивнул.

- Но тогда это… Это не нежить! Нежить активна только по ночам!

- Скажи это селянам.  Они кого-то видели.  Они примерно знают,  где этот «кто-то» обитает.  И я чувствую присутствие этого «кого-то»…Да и вы тоже.

- Но,  – Янко медленно выпрямился,  - с пустыми руками…Как мы с ним справимся?

- А мы пока справляться не будем.  Только разведаем кое-что и сразу назад.  Гжеся оставим тут…

- Это ещё почему? - мигом возмутился тот.

- А потому,  - Альфред уже встал,  отряхивая штаны,  - что только тебе мы можем доверить такой важный груз,  как снадобья и книги.  Ты же сильный и можешь унести все за один присест.  Кроме того,  учти,  что только тебе мы и можем доверить все самое ценное… А что самое ценное для некроманта?

- Э-э… Мозги?

- Надежный тыл! И те,  кого мы,  некроманты,  призваны защищать.  Например,  женщины и дети.

С этими словами он театральным жестом указал на Лильку.  Девушка не принимала участия в мужском разговоре,  просто озираясь по сторонам.  Левиафан,  который упрямо тащил за собой коровий мосол,  сидел у ее ног и смачно чавкал,  пытаясь добраться до мозга.  Почувствовав себя в центре внимания,  девушка оглянулась:

- Это кого ты сейчас назвал беззащитной? Меня?

- Ну,  не меня же! Или ты имеешь что-то против того,  чтобы мужчины защищали женщин и детей?

- Я,  к твоему сведению,  не женщина и не ребенок.  Я – будущий некромант.  И у меня тоже практика!

- Хватит пререкаться! – погасил ссору в зародыше Вальтер.  – Вы ничего не чувствуете?

Студенты мигом заткнулись,  озираясь по сторонам.

Лес притих.  Только что распевали в кронах птицы,  пересвистывались синицы и зяблики,  где-то шумно дрозды выясняли отношения с воронами, и внезапно все как отрезало.  Левиафан перестал терзать кость и встал,  распушив хвост.

- Это оттуда,  – прошептал Янко.  – Эх,  и где этого носильщика носит? – он имел в виду посланного в Сосновку проводника.

- Не об этом думаешь,  - бросил Вальтер,  делая шаг вперед.  - Ребята,  как действовать будем?

- А чего тут думать? – пожал плечами Αльфред.  – Пошли,  глянем,  пока время есть! Убежать мы всегда успеем!

В его словах был свой резон.

То,  что их цель ближе,  чем казалось,  первым подсказал зaпах.  Сладковатая трупная вонь сочилась в воздухе,  постепенно забирая силу и перебивая ароматы цветов, трав,  земли и листвы.  Так мог пахнуть открытый скотомогильник.

- Вон там! – Вальтер первым увидел на дне оврага раскоп и осторожно начал спускаться,  цепляясь руками за растущие на склоне кусты.  Οн не оборачивался,  но по хрусту и шороху знал,  что друзья следуют за ним.

Овраг в этом месте слегка расширялся,  так что дно было довольно просторным – от одного склона до другого было шагов семь-восемь.  Сквозь кроны деревьев вниз попадало достаточно света,  чтобы на дне вовсю росли травы и кусты.  Но даже они не смогли скрыть то,  что увидели студенты,  пройдя всего пять или шесть шагов.

- Ой,  ёж ты… - вырвалось у Альфреда.

Перед ними в земле была вырыта неглубокая яма,  до половины забросанная сосновыми и еловыми ветками.  Видно было,  что швыряли их кое-как.  Из-под частично осыпавшихся лап виднелось несколько наполовину разложившихся тел.  Двое мужчин,  женщина,  ребенок… Внизу,  под этими телами,  можно было разглядеть еще несколько трупов далеко не первой свежести.  Οдного внимательного взгляда оказалось достаточно,  чтобы всем все стало ясно.

- Заложные…

Заложными покойниками именовали тех,  кто умер неестественно.  Задавило в лесу дровосека упавшим деревом.  Свалился в колодец пьяньчуга,  свернув при этом шею.  Умерла за околицей бродяжка.  Скинула баба в поле младенца.  Прибило кого-нибудь молнией или задрали волки.  Таких людей опасались хоронить вместе со всеми на погосте,  считая,  что не обошлось без нечистой силы.  Их,  как правило,  оттаскивали подальше от села и сваливали в общую яму.  Раз в год яму засыпали землей,