Студенты слегка растерялись.  Одно дело,  получать инструкции от начальства: «Ты чертишь контур, ты подаешь амулеты,  а вы двое начинаете читать заклинания…» - и совсем другое,  это командовать и распределять роли самим.  И ошибки тоже совершать придется самостоятельно.

- Командуй,  Вальтер! – раздался вдруг шипящий шепот Αльфреда.

- Я? - задохнулся юноша.

- Ты! Кто из нас на упыря с голыми руками ходил в прошлом месяце?

- Мы… нас много было! – припомнил тот ночную охоту.

- Ну, так и сейчас ты не один.  Подсобим,  в случае чего… Их ведь теперь нейтрализовать как-то надо.

Вальтер присел на корточки,  переводя дыхание.  В голове было удивительно пусто,  словно у первокурсника сразу после приемных экзаменов.  Нейтрализовать… Есть несколько способов.  Вот только какой выбрать,  если ничего подходящего под рукой нет?

- Осина нужна,  – шевельнул он непослушными губами.  - И контур.  Защитный.

- Сделаем! – за спиной зашуршали кусты,  послышался треск ломаемых веток.

Но было поздно.  Пока они совещались и раздумывали,  все и случилось.  Послышался хруст.  Так могли хрустеть ветки под чьими-то шагами.  Одновременно потянуло холодом,  но не морозным,  как зимой,  а могильным,  мертвящим.  Видимо,  у этой могилы был сторож.

Не дожидаясь,  пока друзья отыщут нужное дерево и заготовят колышки,  Вальтер осторожно вертел головой,  пытаясь определить источник звуков.  В голове по-прежнему не было никаких мыслей.  Οн банально не знал,  что делать дальше.  Мертвяк,  который активен днем? Да полноте,  мертвяк ли это? Скорее,  какая-нибудь нелюдь.  Мало ли их по лесам бродило в прошлые времена? Сейчас почти всех истребили,  а кое-кто сам убрался от людских глаз.  Лишь недавно от нежитеведения отделилась наука криптология – наука как раз о таких вот невиданных тварях,  которых ни нечистью,  ни нежитью,  ни тем более нелюдями назвать нельзя.  Некоторые из них выглядят весьма странно,  так что неграмотные селяне вполне могли принять за мертвяка… кого?

Вальтер понял,  что не знает,  с кем свела их судьба.  И что делать с неизвестным существом – или сущноcтью? - он тоже не представляет.

Хруст веток приближался.  Существо двигалось навстречу,  но как-то неуверенно.  Большую часть времени оно просто топталось на месте,  лишь иногда делая шаг-другой в направлении людей.  Еще несколько шагов.  Вот за кустами мелькнуло что-то светлое.

- Ребята? - шепотом окликнул юноша остальных.  - Вы где?

Оглянуться и отвести взгляд от существа он боялся – вдруг упустит момент,  когда тварь атакует?

- Тута мы,  – послышался голос Гжеся.  – Мы с Янко.

- А…остальные?

- Контур замыкать пошли.

Что ж,  все правильно.  Кем или чем бы ни была эта тварь,  следует ограничить ее маневренность.

- Осину нашли?

- Нет пока.

А вот это уже плохо.  Осина – самое подходящее дерево для нейтрализации твари.

- Полынь,  дуб,  одолень-трава,  - начал торопливо перечислять Вальтер.  - Мне это нужно срочно! Хоть что-нибудь!

- Крапива подойдет?

- Давай!

В протянутую назад руку кто-то торопливо сунул несколько выдранных с корнем стеблей.  Вальтер схватился неудачно,  обжегся о листья,  но это лишь добавило ему злости.

- Контур! Где контур? Альфред!

- Я здесь,  - послышался откуда-то сбоку голос друга.

- Контур вы замкнете или нет?

- С тобой вместе? Ищи дурака.

И тут «мертвяк»,  словно получив какой-то сигнал,  метнулся вперед.

Вальтер еле успел отскочить назад, и только поэтому растопыренные пальцы,  увенчанные желтыми толстыми когтями,  промахнулись.  А ведь могли бы и пол-лица снести! Не раздумывая,  действуя машинально,  юноша отмахнулся зажатой в кулаке крапивой.

Тварь взвыла, и этот вой напугал юношу.  В учебниках ясно говорится – мертвяки,  упыри и тому подобная нежить не умеет разговаривать.  Ни один восставший труп не способен издавать звуков,  кроме так называемых личей – колдунов,  умерших не в свой срок и не своей смертью.  В таком случае душа остается связанной с мертвым телом,  не давая ему разрушаться.  В нем сохраняется даже подобие личности и,  естественно,  способность разговаривать.  Но тогда это…

Не может быть! Или все-таки может?

Попятившись,  юноша пристальнее вгляделся в физиономию своего противника,  встретив ответный взгляд и…

Перед ним был лич.

От осознания этой простой истины – личи настолько редки,  что их даже изучают на факультативах,  отдельно от прочей нежити и нечисти – Вальтер растерялся.  Нет,  ему случалось посещать дополнительные занятия мэтрессы Олле,  когда она рассказывала о редких и вымерших видах нечисти и прочих тварях.  Οн,  кажется,  даже пробовал за нею записывать,  но,  поскольку точно было известно,  что на экзамене про них не спросят,  все благополучно забыл.

Как оказалось,  зря.  Ибо практически вымерший вид нежити сейчас шел на него,  растопырив руки и раскрыв рот.  Губы его слегка высохли и натянулись,  обнажая бледные десны с удлинившимися зубами.  Голова напоминала – и была – обтянутым кожей черепом.  Темнели провалы глазниц,  заострился нос,  а кожа была неестественно белой,  словно ее долгое время сперва вымачивали,  а потом высушивали на солнышке.  Однако, тускло поблескивающие глаза смотрели именно на него,  стремясь поймать взгляд человека.

Но все это юноша заметил краем глаза,  пока отступал,  пятясь,  перед существом,  с которым никто не мог справиться.

Но ой ли? Неужели с личем действительно никто не мог справиться? Да,  они были опасны и практически неуязвимы.  Да,  когда-то они были широко распространены.  Но теперь практически не встречаются.  А почему? Наверное,  потому,  что все-таки отыскали способ,  как их уничтожать?

Но пока лич шел на него,  не отводя глаз.  И было в его пустом мертвом взгляде нечто,  что парализовало волю человека.

- Ребята,  круг! – воззвал Вальтер.  - И амулеты! Срочно!

- Сейчас,  - голос Альфреда.  - Только с амулетами того…

- Да быстрее! Χоть какой-нибудь!

Их переговоры не остались незамеченными.  Личей потому и называют личами,  что у них сохраняются остатки личности.  Они могут понимать человеческую речь и сами тоже иногда умеют разговаривать.  И вообще,  уж если сравнивать с упырем, то лич – разумная нежить.  Вот и противник Вальтера,  о чем-то догадавшись,  внезапно замедлил ход.  Οстановился,  словно в растерянности,  оглянулся по сторонам,  словно и явно что-то прикидывая,  а потом…

Вальтер сам не понял,  как он мог двигаться так быстро.  Только что тварь стояла,  как в оцепенении – и вот