дело. И вот такой случай… Это пока секрет, но в тебе я уверен. Если коротко, то наши разведчики забрались далеко на юг и наткнулись на большое скопление нежити. Дело для юга обычное, но… Собралась нежить вокруг большого южного портала. И портал без хранителей. Разбежались, уничтожены нежитью, отозваны Чистыми – непонятно. Но факт есть факт. И вот возникла теория, что нежить из портала к нам и прет. И поскольку большинство нежити – ожившие мертвецы людского происхождения, то суть этой теории… В общем, мы хотим убедиться, может ли нежить пройти через порталы в Запределье? И обратно.

-- А смысл? – засомневался старик. -- Если портал запечатан от нежити, то, может, и пробовать не стоит?

-- Эээ, не все так просто, -- покачал головой король. – Согласись, кто запечатал, тот запросто и распечатать можно. Кто знает, что у этих таежных на уме. Сам понимаешь, мы их печати уважаем, как и они наши, но…

Король замолчал, словно упустил мысль, сморщился и, наконец, четко оформил просьбу:

-- Я хочу отправить через портал в Запределье пару нежити. И посмотреть, что с нею там станет. Для этого посылаю еще и пару лучших егерей. Они постараются снова отправить нежить сюда. Не получится -- они ее там и добьют. Снять печать таежных ведьм я по понятным причинам не могу, но ты можешь. Так сделай одолжение, помоги…

***

Нежить подготовили к отправке, грубо выволокли из клетки и крепко связали. По дощатому помосту подвели к порталу. Нежить к экзекуции отнеслась скорее равнодушно, только у плевуна длинная зеленая сопля сползла из уголка рта.

Старик с отправкой не торопился, подошел к дубу, положил ладонь на ствол, погладил кору. Попытался заговорить с древним деревом. Дуб не отвечал. Оно и понятно – столько суеты вокруг. Старик поднялся по настилу, не без опаски прошел мимо связанных дохлых тварей, почувствовав силу портала, остановился. Портал тоже почувствовал мага странствий и засветился ярче. Старик слышал неоднократно, что порталы придумал Безымянный Мастер для путешествия меж созданных им самим мирами. Глупость, конечно, порталы существовали всегда, просто не всякий их мог разглядеть. А вот и запретная печать, висит в свечении, мерцает и слегка покачивается, как еловая шишка. Действительно, похожа на ведьмин запрет. А с запретами стоит быть осторожнее. Старик отошел на пару шагов, оглянулся в поисках дракона.

Бездельник и чревоугодник оставался верен себе, воспользовавшись вниманием королевской охраны к подготовке важной операции, прокрался к палатке королевского буфетчика и спер из корзины запечного каплуна, которого, собственно, и доедал. Старик резко свистнул, дракон от неожиданности вздрогнул, мигом проглотил остатки птицы, сделал невинный вид и без особой резвости потрусил в сторону портала. Поднялся по сколоченным доскам, сел у ног старика и внимательно посмотрел в самый центр свечения. Старик знал, что драконья сущность сродни сущности самих порталов, как бы не странно это звучало. Видимо знал это и король Арриан, он сидел на троне с большой чашей эля явно подобревший и действия мага поощрял громкими восклицаниями.

Дракон посмотрел на старика, без слов понял, что от него требуется, подошел к самому порталу, приподнялся на задних лапах и широко расправил крылья. Голубоватое с серебряными искрами сияние вырвалось из его пасти и слилось с сиянием портала.

-- Теперь быстрее! – крикнул старик, перехватил покрепче жезл и решительно двинулся в свет. Шикарная мантия, вытканная звездами, мелькнула в голубом сиянии, превращаясь в скромный походный плащ.

***

Овай, наконец, справился с послеполетной тошнотой и волоча за собой шарманку попытался протиснуться к дубу. Куда там, не протолкнешься. Толпа-то какая! И все сплошь в зеленых плащах. Огляделся по сторонам. Заметил оставленную без присмотра арбу с досками. Забрался наверх. Все видел, как дракон дыхнул в портал, как тот ярко засиял, как Учитель первым в него шагнул. За Учителем в портал двинулись два молодых егеря и тут же вслед им стражники втолкнули в свечение связанную нежить. Томительные минуты ожидания. И вдруг мальчик испугался. А что, если Учитель не вернется? Что будет с ним? Еще утром он бурчал недовольно на постоянные поучения, придирки, а сейчас ужаснулся только одной мысли, что их не будет. Что делать маленькому мальчику в огромном и таком суровом мире? Но нет! Учитель вернется! Обязательно вернется! Должен вернуться! Все же вокруг ждут. И дракон ждет. Вон даже Его Величество забыл про эль, отбросил чашу, вскочил с трона и стоя смотрит в сторону портала.

Нет, но почему так долго? Не может же быть, чтобы так долго?! Почему они не возвращаются?! Но вот сияние в кроне дуба стало ярче. Есть! Первая фигура появилась на помосте, за ней вторая. Егеря с набитыми сумками. А где Учитель? Уффф, а вот и он. Хвала всем стихиям! Цел и невредим. Вышел из света, остановился, покачнулся, оперся на посох. Его Величество сами спешат к помосту, обнимают Учителя. Высшая честь! В радостных чувствах мальчик Овай тут же поклялся сам себе мыть ноги перед сном без всяких напоминаний!

***

Король внимательно выслушал старика, особо ему понравилось описание процесса горения нежити, удовлетворенно кивнул головой:

-- Значит, в Запределье нежити не жить. Горит ясным пламенем. Очень хорошо!Просто прекрасно! И хранителей с той стороны тоже нет. Как и ожидалось. И армии вторжения тоже не замечено, что не может не радовать. Я не зря рассчитывал на тебя, маг, ты принес только хорошие новости. А гонцов с хорошими новостями принято награждать. Что ты хочешь. Хорошо, хорошо, не тороплю, поговорим об этом после пира.