его величество на сваленные в болота стволы деревьев посмотрел неодобрительно, но подобрал мантию и быстро двинулся по уложенным над трясиной стволам, многочисленный двор немедленно двинулся за ним. Небольшая семейка водяных всплыла меж камышей и теперь пускала пузыри, с восторгом наблюдая за шествием короля эльфов. Но шествие торжественным не получилось вовсе. Гать пружинила под ногами и королю не без труда удавалось удерживать равновесие.

Старик дождался, пока берег опустеет и тоже подошел к началу гати. Первым двинулся Мышат, но едва ступив на почерневшие бревна, сразу провалился лапой в щель меж стволов и испуганно отпрянул назад. Старик задумался. Идти по болоту через эту ненадежную переправу, да еще в парадом наряде. Прочь его! Старый добрый плащ, такой привычный, такой удобный. Нет, чуть позже…

Старик вздохнул, посмотрел на коварную жижу, покрытую камышом и болотной травой, подозвал мальчика поближе. Велел ему крепко держать шарманку, сам взял посох за навершие и высоко поднял над головой, произнес заклинание. Манны в посохе было в избытке, вокруг мага тут же образовались три воздушных смерча, слившиеся в единый воздушный пузырь. Старик, придерживая шляпу, чтобы не сдуло, озирался по сторонам в поисках дракона. Но тот уже сам сообразил, что предстоит полет, прижался брюхом к земле и расправлял крылья. Старик послал ему поток встречного ветра для быстрого взлета, крепко прижал мальчика к себе и отдался воле воздушных стихий.

***

Его величество зацепился мантией о сучок, остановился, раздраженно дернул, вырвав клок драгоценной материи, и едва не свалившись в трясину. Громко выругался на северном наречии. В это время над его головой захлопали крылья и раздался шум ветра. Король глянул вверх и сразу встретился взглядом с парящим чуть ниже облаков драконом. Тот по всему полетом упивался, пасть его была широко открыта, словно в радостной улыбке. За драконом медленно летел голубоватый шар с двумя фигурами внутри.

Король проводил их взглядом, обернулся к своим придворным и магам, покраснел лицом, но ничего не сказал и двинулся по гати, прогибавшейся под тяжелыми шагами.

***

Мальчик полет перенес мужественно. Вроде и не в первый раз, можно было и привыкнуть, но вот опять вцепился старику в мантию, крепко зажмурился и лишь иногда подсматривал вниз, как близко земля. На старика же полет подействовал бодряще, как хороший освежающий душ эльфийской росы. Он достаточно подробно рассмотрел сверху поляну у сакрального дуба. Народу-то на бывшем запретном месте, известном лишь посвященным! Куда катится этот мир?! Воздушные стихии бережно опустили спутников на краю поляны, через минуту туда же приземлился и дракон. Как только ноги коснулись земли, мальчик от мантии отцепился, сел на шарманку и сидел, прикрыв глаза ладошкой. Ничего не поделаешь, боязнь высоты, и всякая магия здесь бессильна. Эльфы на поляне к левитации отнеслись не то чтобы с удивлением, скорее с интересом. Оно и понятно, свободный полет из всех эльфов был доступен лишь Чистым.

У малого портала не протолкнуться. Главы родов со свитами, королевские советники, маги. Перед дубом сколочен узкий помост, около него большая железная клетка. В клетке нежить. Две особи. Довольно подсохшие, но все равно воняют изрядно. Сидят, безразлично смотрят в никуда.

Король путешествием по болоту сильно раздражен. Досталось всем, и советникам, и магам. Выпустив пар, король хлебнул эля, подошел к клетке, долго рассматривал пленников, потом взял у стражника пику и ткнул одного трупака в бок. Острый наконечник легко проткнул плоть, но трупак даже внимания на это не обратил, продолжал сидеть, пялясь перед собой белесыми глазами.

-- Осторожнее, ваше величество, -- сказал Чертополох, поспешно подходя к клетке. – Это с виду они такие смирные. А когда их брали… Двух егерей пришлось прикопать. Вот тот, что поменьше – плевун к тому же. Плюется трупным ядом. Очень опасен.

Король поспешно от клетки отошел и вернул пику стражнику. Начал озираться по сторонам, обнаружил искомое. Подошел к старику, уже разогнавшему левитальный пузырь, посмотрел в сторону портального дуба:

-- Так что, уважаемый Лонгокруз, сможешь ты открыть этот портал без помощи хранителей?

-- А в чем проблема? – удивился старик. – Что не так с порталом?

-- Портал не пропускает нежить. Кто-то наложил большой запрет. Кажется, таежные ведьмы.

-- И очень правильно сделали.

-- Да, но нам очень надо отправить туда пару нежити.

-- Зачем?

-- Чтобы нежить туда не попала.

Старик от такого ответа не сразу нашелся что сказать:

-- Ваше величество, признаюсь, ваши логические построения меня несколько смущают.

-- Тогда просто открой портал.

***

Королям вообще редко отказывают. Королю эльфов да еще в Большом лесу не отказывали никогда! Но король в этот раз не пользовался своим неоспоримым правом, а очень убедительно пытался объяснить магу Лониру причину своей странной просьбы. Он уселся на свой походный трон, наконец-то доставленный через болото, кряхтя потерся спиной о целительную подушку, дал знак придворным, чтобы отдалились, мага, наоборот, позвал поближе.

-- Понимаешь, друг мой, с этой нежитью что-то не так, начал король, глянув в сторону клетки у дуба.

-- Согласен. Нежить – вообще какое-то недоразумение непонятного происхождения, -- кивнул маг.

-- И очень опасное, -- продолжил король. – Особо в больших количествах. Что касается происхождения… Ты помнишь, во время большого похода мы потратили много усилий дабы выяснить природу этой гадости или хотя бы причину ее появления.

-- Но не добились особых успехов, -- сокрушенно развел руками старик.

-- В том-то и