дурак догадается об этом, перекинувшись двумя словами с тобой. Мне же достаточно просто взглянуть тебе в глаза. – Эзра облокотился на стол и изучающе посмотрел на него: – Расскажи мне. Может, я смогу помочь.

– Ты?

– Если это постельные дела, то да. – Кайден сделал испуганное выражение лица, как будто хотел провалиться под землю. – Пойми меня правильно: то, что ты делаешь или не делаешь, меня не касается, но если тебе нужен совет…

– Черт возьми, Эзра, ты… – Он сдержался и, фыркнув, добавил: – Нет, спасибо.

Бизнесмен снова опустил взгляд на стол, хотя его друг знал, что на самом деле он не смотрит ни на схему, ни на планы ближайших железнодорожных путей.

В отличие от него, Кайден никогда не проявлял особого интереса к ухаживанию за женщинами. Ни из высшего общества, ни за его пределами. Он был настолько холоден, что Эзра пришел к заключению, что другие люди его в целом не интересуют. Не то чтобы он считал это слишком странным. Уж точно не после знакомства с людьми, скрывающимися под покровом лондонской ночи в элегантных особняках Мэйфэра и даже в закоулках парламента. По его мнению, вкусы и предпочтения в любви не знали границ.

Или, по крайней мере, не должны были их иметь.

Но он чувствовал, что с Дагом происходит что-то выходящее за рамки его привычного поведения. Через некоторое время он нерешительно положил руку на плечо друга.

– Если это не постельные проблемы… то дела сердечные… – он сделал паузу, – так ведь?

Кайден не ответил. Усмехнувшись, Эзра убрал руку и кивнул.

– Боюсь, в этом я ничем не смогу тебе помочь, Даг. – Он покорно пожал плечами. – Я не имею ни малейшего представления о том, каково это – быть влюбленным… И благодарю за это господа бога.

– Тогда, – зашипел Кайден, – заткнись.

– Хотя, признаюсь, я этого не понимаю, – настаивал он. – Хоуп кажется милейшей женщиной. Держу пари, она очень преданна… – Даг одарил его ледяным взглядом. – Я имею в виду, в хорошем смысле.

В ответ на его упрямое молчание Эзра сдался. Вдвоем они продолжали работать, пока не стемнело. Когда даже Кайден решил, что уже слишком поздно проверять работу, которая не будет продолжаться до следующего утра, они направились в ближайший трактир, чтобы поужинать и лечь спать.

Однако во время поездки в карете Эзра удивился, когда его напарник сам снова поднял эту тему.

– Гипотетически, – хрипло сказал Кайден, – что ты должен сделать, чтобы женщина выбрала тебя?

– О, друг мой, – усмехнулся Маклеод, сложив руки на животе, – я не знаю, есть ли кто-нибудь, кто может ответить на этот вопрос… Хотя, признаюсь, я немного запутался. Ты имеешь в виду свою жену?

– Конечно, я имею в виду свою жену.

– Тогда я тебя совсем не понимаю. – Он нахмурился. – Хоуп уже выбрала тебя.

– Ну да… – заколебался он, – но если бы был, скажем, другой мужчина? Что бы я мог сделать, чтобы она отдала предпочтение мне?

– Погоди минутку, – испуганно заторопился Эзра. – Надеюсь, ты в курсе, мои слова в записке, которую ей отправил, были просто шуткой.

– Я не имел в виду… – Кайден сделал паузу и бросил на него сердитый взгляд. – Подожди, а что ты ей сказал?

– О, забудь об этом. – Он придвинулся ближе. – И ты хочешь сказать, что Хоуп колеблется, выбирая между тобой и другим джентльменом?

Вместо ответа Кайден позволил своим глазам блуждать по темному пейзажу за окном. Эзра в замешательстве почесал подбородок. Он ничего не понимал. В ночь их маленького приключения в Ист-Энде Хоуп призналась ему, что влюблена в Дага. Да разразит его гром, но она говорила правду; эта маленькая милашка, казалось, была не способна на ложь.

«Ставлю свою шею на то, что это глупое недоразумение, – подумал Эзра. – Но раз уж я ничего не подарил им на свадьбу… Пусть это, дорогая Хоуп, будет тебе самым большим подарком».

– Ну раз так… – начал он с серьезным выражением лица, – я могу придумать, как удержать ее рядом с тобой.

Он с удовлетворением наблюдал, как глаза Кайдена вопрошающе обратились к нему.

– Да?

– Как насчет того, чтобы начать с предварительных ласк?

Кайден, казалось, потерял весь цвет лица.

– О чем ты говоришь?

– Трудно угодить женщине на сентиментальном уровне… – он сделал паузу, – но я знаю другие способы сделать так, чтобы она не захотела покидать тебя. А именно твою постель, если быть точнее… Что скажешь?

Увидев встревоженное выражение лица своего друга, Маклеод разразился хохотом. Смех оборвался, как только он увидел, что Кайден серьезно кивнул головой в знак согласия.

– Хорошо.

– Погоди… Даг, серьезно?!

– Ты сам предложил, – обвинил он его суровым голосом. – Так что теперь не давай заднюю.

– Я и не собирался!

– Выкладывай. Скажи мне, как удовлетворить ее, как и обещал. – Он изогнул бровь. – Или это был лишь пустой фарс?

– Фарс? О, Даг, – Эзра снова рассмеялся, – не знаю, поблагодаришь ли меня ты, но я уверен, что после этого Хоуп пришлет в мой дом сотню букетов белых камелий.

Глава 24

Каждый день Хоуп получала новый излишне откровенный букет красных цветов. Лаконичные, сухие сообщения, которые их сопровождали, были удручающе похожи друг на друга. «Восемь дней», – гласило первое. «Семь», – гласило второе. Этот обратный отсчет портил ей и настроение, и сон.

Как бы она ни старалась скрыть это, Эвелин и Алиса в конце концов все поняли. С комком в горле ей пришлось однажды днем признаться им во всем, что касается лорда Свитина. С самого начала.

До этого момента они лишь урывками слышали, что ее мать пыталась свести девушку с лордом, искавшем себе любовницу. И ничего больше. Узнав всю правду, она была удивлена гневом, который отразился на лицах обеих подруг. Алиса быстро умерила свой пыл, будучи привыкшей к подобным претензиям со стороны старых женатых аристократов. У Эвелин же гнев только нарастал с каждой секундой.

«Надеюсь, ее кузен не отреагирует так, как она, если когда-нибудь узнает».

Хотя она очень постарается, чтобы до него это никогда не дошло. Чтобы быть в том уверенной, она заставила Эвелин поклясться (всем своим внушительным гардеробом), что та ни при каких обстоятельствах не раскроет ему секрет Хоуп.

– Скажи этому Свифтину, что у тебя уже готов ответ! – предложила Эвелин, сердито вышагивая по комнате Хоуп. – И пни его в…

– Не обращай на него внимания, – предложила Алиса. – В конце концов он устанет от этого. Мужчины – грубые существа с простыми вкусами. Нет ни одного с таким терпением.

– А по-моему, его привлекает именно то, что я сложная добыча, – фыркнула Хоуп. – А еще есть Кайден. Если я грубо отвергну лорда Свитина, это может навредить ему в будущих делах. Вы уже знаете, этот человек угрожал мне…

– Мой кузен никогда бы не захотел, чтобы ты связывалась с этим мерзким старикашкой, тем более из-за какого-то грязного шантажа с его стороны, – шипела Эвелин. – Уверена, он бы поддержал мое предложение.