Он ничего не ответил. Он просто сдерживал гнев, который начинал расти в его груди и грозил распространиться по всему телу. Меньше всего ему хотелось сказать что-то, о чем он мог бы пожалеть, поэтому он решил не произносить ни слова.

Хоуп, в свою очередь, восприняла его молчание как согласие и закрыла глаза.

Как бы они ни сближались, всегда случалось что-то, что снова отдаляло их друг от друга. И хуже всего было то, что эта пропасть между ними с каждым разом становилась все больше.

Они молча вошли в дом. Делабост впустил их без лишних замечаний, удивляясь тому, как сильно отличались два последних ночных приезда его господ.

Они оба поднялись по лестнице в той же угнетающей тишине и подошли к главной спальне. Кайден подождал несколько секунд, прежде чем направиться по коридору в другую сторону.

В этот момент Хоуп обернулась и посмотрела ему в спину.

«Неужели я хочу, чтобы эта ночь закончилась вот так? – подумала она. Так же, как и все предыдущие?»

У нее было тяжелое предчувствие, что если она ничего не предпримет, то они и дальше будут вести себя как совершенно незнакомые люди. Он может думать, что она изменяет ему с кем-то другим, но, да разразит ее гром, это не заставит ее любить его меньше. Кроме того, если в конце концов ей придется выполнить просьбу лорда Свитина, чтобы помешать ему осуществить свою угрозу, предотвратить гибель их семьи…

«В таком случае, – мрачно подумала она, – я бы предпочла, чтобы Кайден был первым».

– Подожди. – Как только она окликнула его, он остановился. – Не желаешь… переночевать сегодня здесь?

Кайден медленно повернулся.

– С тобой?

– Нет, я думала оставить кровать тебе и пойти спать с Делабостом. – Глядя на то, как ее муж по-прежнему стоит не шевелясь, Хоуп озорно улыбнулась. – Шучу. Конечно, Кайден. Со мной.

Прошло несколько секунд, прежде чем Кайден кивнул и подошел ближе к ней. Мучительно медленным движением он открыл дверь, пропустил жену внутрь и проследовал за ней.

Слуги уже растопили камин к их приходу, и несколько свечей освещали комнату. Было тепло, но ни у кого из пары не было ни малейшего желания раздеться. И в то же время они втайне мечтали об этом.

– Я бы не хотела беспокоить Джейн так поздно, – сказала Хоуп. – Ты не мог бы мне помочь?

Кайден ответил не сразу.

– Конечно.

На изумрудно-зеленом платье было гораздо меньше пуговиц, чем на свадебном, поэтому Кайдену было легко их расстегнуть. И все же он делал это медленно и осторожно, стараясь не думать слишком много о происходящем, и периодически останавливался, раздумывая о том, как нарушить тишину, но в то же время наслаждаясь мгновениями покоя, который, казалось, предшествует буре. Закончив, он стянул ее платье на бедра и придержал ее крепкой рукой, чтобы она могла освободиться от ткани, не споткнувшись. Он старался не замечать ее нижнего белья, высокой груди, обрамленной корсетом, но особенно всех этих веснушек, которые вдруг выделились на свету, как маленькие золотые звездочки.

– Спасибо, Кайден… Все в порядке.

Он отвернулся, чтобы позволить Хоуп самостоятельно закончить раздевание, и подошел к вешалке, чтобы расположить свой фрак. Он чувствовал, как дрожат его руки, и попытался медленно перевести дыхание. Пока стоя развязывал узел шейного платка, он внезапно почувствовал, как чужие пальцы пробежали вверх-вниз по его спине.

– Ты уже дважды помог мне, – услышал он. – Сегодня мы могли бы поменяться ролями.

Кайден сглотнул. Парализованный сомнениями, он кивнул.

Он повернулся и вновь встретился лицом с Хоуп. Затаив дыхание, он заметил, что она вытащила шпильки из волос и длинная каштановая коса лежала у нее на плече. На ней была только тонкая нижняя сорочка. Длинная, но не настолько, чтобы полностью скрыть протез. Металл был настолько отполирован по сравнению со старым агрегатом, что языки пламени из камина отражались на нем оранжевым танцующим светом, словно он сам был огнем.

Именно так Кайден себя и чувствовал.

Хоуп начала расстегивать пуговицы на его жилете, снимая слой за слоем с его костюма, задерживаясь, чтобы прикоснуться к нему, когда она обнажала его тело. Мышцы напрягались под кончиками ее пальцев. Кайден старался облегчить ей задачу, поэтому он наклонялся, когда это было необходимо, внимательно и беззвучно, пока не остался голым, за исключением пары коротких льняных панталон.

Хоуп оглядела его с ног до головы, по-видимому оставшись удовлетворенной. Она выглядела настолько же застенчивой, насколько и жаждущей. Она протянула руку, чтобы погладить его грудь, проходя по следам от синяков, обводя контуры мышц, затем следуя по линии светлых волос вниз по животу и останавливаясь чуть ниже его пупка.

Кайден почувствовал толчок в паху, когда увидел, что она провокационно улыбнулась.

– Думаю, теперь ваша очередь, мистер Даггер, – сказала она. – Я не имею ни малейшего представления, что делать дальше.

Она нервно рассмеялась, и Кайден рассмеялся вместе с ней. Затем он заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. Наклонившись, он прижал свою ладонь к ее щеке и прервал ее смех долгим, глубоким поцелуем. Когда они отстранились, пламя камина, казалось, отражалось и в радужке глаз Хоуп.

– Если честно, миссис Даггер, – прошептал Кайден, – я тоже понятия не имею.

Глава 23

Должно быть, она плохо расслышала.

– Что… что ты имеешь в виду?

– Я имел раньше отношения с женщинами, – ответил он охрипшим от желания голосом, – но никогда не испытывал желания дойти с ними до самого конца.

Глаза Хоуп расширились так широко, что Кайден снова рассмеялся.

– Ты похожа сейчас на сову.

– Прости, я просто… Я полагала, что…

– Кажется, это были твои собственные слова о том, что лучше нам ничего заранее не предполагать друг о друге.

Девушка прикусила губу. Он был прав. Однако это откровение заставило ее нервничать еще больше.

Да, она любила его, и было очевидно, что для Кайдена она просто жена, открывшая ему путь в высший свет, где он может заключать более выгодные сделки и красоваться ей то тут, то там. В карете его совершенно не волновала перспектива того, что она может стать любовницей лорда Свитина. Или кого-либо еще, раз уж на то пошло. Возможно, он и питал к ней толику нежных чувств, но не более того.

И вот она только что узнала, что у него тоже нет интимного опыта. У нее – еще меньше. «Как же у нас вообще что-то может получиться?!»

Кайден, казалось, заметил разочарование на ее лице и поспешил взять его в свои ладони.

– Извини, что не сказал тебе раньше, но…

– Нет, это ты меня извини! Я думала, что все мужчины опытны и что ты… – она замялась, – …выросши и будучи воспитан в… с… – Она заткнула саму себя. – Ну, с такими женщинами…

– Вот именно потому, что я видел, как с ними обходятся мужчины, –